จอห์น ฮิกกินส์ ยอดนักสอยคิวชาวสกอตแลนด์ โชว์หัวใจแกร่ง พลิกสถานการณ์จากตามหลัง 5-8 เฟรม กลับมาเอาชนะ มาร์ก เซลบี 10-8 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศศึก ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ 2026 ได้สำเร็จ พร้อมเดินหน้าป้องกันแชมป์อย่างยอดเยี่ยม
การแข่งขันในเซสชั่นสุดท้ายของแมตช์นี้ มีรูปเกมแทบจะถอดแบบจากรอบชิงชนะเลิศเมื่อปีที่แล้วที่เมืองแมนเชสเตอร์ เมื่อเซลบีพลิกจากตามหลัง 3-5 ขึ้นนำ 8-5 แต่สุดท้ายกลับพ่ายแพ้ 5 เฟรมรวดให้กับฮิกกินส์ ซึ่งเหตุการณ์เดิมก็เกิดขึ้นอีกครั้งในปีนี้ โดยหลังจากเซลบีนำ 8-5 ฮิกกินส์สามารถเร่งเครื่องเก็บ 5 เฟรมติด พลิกกลับมาคว้าชัยได้อย่างน่าทึ่ง
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ฮิกกินส์ ซึ่งกำลังจะมีอายุครบ 51 ปีในอีกเพียง 46 วัน มีโอกาสสร้างประวัติศาสตร์เป็นแชมป์รายการเก็บคะแนนที่อายุมากที่สุด หากสามารถคว้าแชมป์ในวันอาทิตย์นี้ได้สำเร็จ โดยเขาจะเข้าไปพบกับ จ้าว ซินถง ในรอบรองชนะเลิศ
แม้ฤดูกาลนี้ฮิกกินส์ยังไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ แต่เขายังคงรักษามาตรฐานระดับสูงอย่างต่อเนื่อง ด้วยการผ่านเข้าถึงรอบลึกของหลายรายการ และล่าสุดนี่คือการเข้ารอบรองชนะเลิศครั้งที่ 6 ของฤดูกาล อีกทั้งยังเป็นรอบรองฯ รายการเก็บคะแนนครั้งที่ 93 ในอาชีพ ไล่จี้สถิติของ รอนนี่ โอซุลลิแวน ที่ทำไว้ 96 ครั้ง
ในเกมนี้ เซลบีออกสตาร์ทได้ดีกว่า ด้วยการทำเซ็นจูรี่เบรก 127 แต้ม ก่อนจะค่อยๆ ขยับหนีไปจนถึง 8-5 อย่างไรก็ตาม ฮิกกินส์เริ่มตั้งหลักได้ในช่วงท้าย โดยอาศัยความแม่นยำและประสบการณ์ ไล่เก็บแต้มสำคัญต่อเนื่อง ทั้งเบรก 92, 74, 78 และปิดท้ายด้วย 72 แต้มในเฟรมที่ 18 พลิกคว้าชัย 10-8 เฟรม
หลังเกม ฮิกกินส์เผยว่า “ตอนที่ตาม 5-8 ผมนึกถึงรอบชิงปีที่แล้ว และพยายามคิดในแง่บวก ผมดีใจมากที่เอาชนะทั้ง มาร์ค วิลเลียมส์ และ มาร์ค เซลบี ได้ในสัปดาห์นี้ ช่วงต้นเกมผมยังเล่นไม่ดี แต่หลังจากนั้นเกมมันเปลี่ยนไป”
เจ้าของแชมป์โลก 4 สมัยยังกล่าวอีกว่า แม้หลายคนอาจไม่เชื่อ แต่เขามองว่าตัวเองกำลังอยู่ในช่วงที่เล่นดีที่สุดในชีวิต ด้วยสภาพจิตใจที่ผ่อนคลายมากขึ้น และยังคงสนุกกับการแข่งขันในเกมระดับสูง
ขณะเดียวกัน ในอีกคู่หนึ่ง จ้าว ซินถง โชว์ฟอร์มร้อนแรง ไล่ต้อน คริส เวคลิน ขาดลอย 10-4 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้อย่างสวยงาม พร้อมทำไปถึง 5 เซ็นจูรี่เบรกในแมตช์เดียว
จ้าว ซึ่งเพิ่งคว้าแชมป์ World Grand Prix และ Players Championship ในช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา กำลังลุ้นสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักสอยคิวคนแรกที่กวาดแชมป์ครบทั้ง 3 รายการในซีรีส์ Players Series ภายในฤดูกาลเดียว
นอกจากนี้ หากเขาคว้าแชมป์รายการนี้ได้ จะรับเงินรางวัล 150,000 ปอนด์ และทำให้รายได้รวมทั้งฤดูกาลทะลุหลักล้านปอนด์ อีกทั้งยังมีลุ้นทำสถิติ 100 เซ็นจูรี่เบรกในฤดูกาล 2025/26 เพื่อรับโบนัสพิเศษ 100,000 ปอนด์ โดยปัจจุบันทำไปแล้ว 73 ครั้ง
สำหรับฟอร์มในแมตช์นี้ จ้าวออกนำ 5-3 ตั้งแต่เซสชั่นแรก ก่อนจะเร่งเครื่องในช่วงท้าย ทำเบรกสูงต่อเนื่อง 134, 108, 50 และ 101 ปิดเกมเหนือเวคลินอย่างขาดลอย