จ้าว ซินถง โชว์ฟอร์มสมราคาแชมป์โลก หลังเอาชนะ ชอว์น เมอร์ฟี 6-3 เฟรม ทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศ ศึก Sportsbet.io Players Championship 2026 ได้เป็นครั้งแรกในอาชีพ ที่เมืองเทลฟอร์ด ประเทศอังกฤษ
มือสอยคิววัย 28 ปี จากจีน เดินทางมาลงแข่งขันรายการนี้ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม หลังเพิ่งคว้าแชมป์ World Grand Prix ที่ฮ่องกง ซึ่งนับเป็นแชมป์รายการสะสมคะแนนรายการแรกของเขา นับตั้งแต่ก้าวขึ้นครองบัลลังก์แชมป์โลก โดยในทัวร์นาเมนต์ดังกล่าวยังเป็นประวัติศาสตร์กับรอบรองชนะเลิศที่มีนักสนุกเกอร์ชาวจีนผ่านเข้ามาพร้อมกันทั้งหมด ก่อนที่จ้าวจะคว้าถ้วยแชมป์ไปครอง
ชั ลืออีกเพียงสองแมตช์เท่านั้น ในการลุ้นสร้างประวัติศาสตร์กวาดแชมป์ครบทั้งสามรายการของซีรีส์ Players Series โดยในรอบตัดเชือกเขาจะเข้าไปพบผู้ชนะระหว่าง มาร์ค เซลบี หรือ มาร์ค อัลเลน ซึ่งจะลงแข่งขันในรอบก่อนรองชนะเลิศคู่สุดท้ายช่วงค่ำวันเดียวกัน ขณะที่ความพ่ายแพ้ของเมอร์ฟี ทำให้เจ้าตัวต้องรอโอกาสครั้งที่สามในการลุ้นสัมผัสถ้วยคริสตัลของรายการนี้ต่อไป
การแข่งขันในช่วงบ่ายเริ่มต้นอย่างสูสี โดยเฟรมแรกตกเป็นของจ้าว ทว่าหลังจากนั้นเมอร์ฟีอาศัยความแม่นยำในการเข้าเบรก ทำ 66 และ 77 แต้ม พลิกขึ้นนำ 2-1 เฟรม อย่างไรก็ตาม จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเฟรมที่สี่ เมื่อเมอร์ฟีพลาดลูกแดงสำคัญ เปิดโอกาสให้จ้าวไล่เก็บ 66 แต้ม ตีเสมอเป็น 2-2 และเรียกโมเมนตัมกลับคืนมา
จากนั้นเกมตกอยู่ในการควบคุมของจ้าวอย่างชัดเจน เขากดเพิ่มอีกสามเฟรมติดต่อกัน รวมถึงทำเบรกสูงสุดของรายการในแมตช์นี้ที่ 142 แต้ม และอีกชุด 95 แต้ม ขยับหนีไปเป็น 5-2 แม้เมอร์ฟีจะฮึดไล่ตีตื้นมาได้อีกหนึ่งเฟรม แต่สุดท้ายจ้าวปิดเกมอย่างเฉียบขาดด้วยเบรก 118 แต้มในเฟรมที่เก้า คว้าชัย 6-3 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้สำเร็จ
หลังเกม จ้าว ซินถง กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ผมมีความสุขมากกับฟอร์มการเล่นของตัวเอง ผมรู้ว่าชอว์นเป็นคนที่เล่นลูกยาวได้ยอดเยี่ยม ถ้าผมเปิดโอกาสให้เขา ผมจะเจอปัญหาทันที”
จ้าว ซินถง เสริมว่า “ผมดีใจที่ได้เข้ารอบรองชนะเลิศ ตอนนี้ผมรักษาฟอร์มได้ดีมาก ทั้งสภาพร่างกายและสภาพจิตใจ ความกดดันไม่ได้มากเหมือนเมื่อก่อน ทำให้ผมสนุกกับการแข่งขันมากขึ้น แชมป์ที่ฮ่องกงช่วยเพิ่มความมั่นใจให้ผมอย่างมาก มันคือแชมป์รายการสะสมคะแนนแรกหลังจากได้แชมป์โลก ถือเป็นช่วงเวลาที่มีความหมายมาก”
ด้านเมอร์ฟีให้สัมภาษณ์ด้วยความผิดหวังว่า “ไม่มีใครชอบความพ่ายแพ้ ผมหงุดหงิดมาก อีกครั้งที่มีคนเล่นได้สุดยอดใส่ผม จ้าวในวันนี้ไม่ใช่คนเดียวกับที่ลงแข่งเมื่อสองวันก่อนกับเอลเลียต สเลสเซอร์เลย เขาเล่นได้อย่างไร้ที่ติ โดยเฉพาะช่วงกลางเกม ผมแทบทำอะไรไม่ได้เลย”