รอนนี่ โอซุลลิแวน ตำนานนักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษ ตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันสนุกเกอร์รายการใหญ่ “เดอะ มาสเตอร์ส 2026” ก่อนทัวร์นาเมนต์จะเปิดฉากเพียงสองวัน โดยให้เหตุผลด้านสุขภาพ ซึ่งถือเป็นการถอนตัวจากรายการนี้เป็นครั้งที่สองติดต่อกัน หลังจากที่เขาเคยเลือกไม่ป้องกันแชมป์เมื่อปีก่อนด้วยเหตุผลเดียวกัน
โอซุลลิแวน วัย 50 ปี สร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์เดอะ มาสเตอร์ส เป็นสมัยที่ 8 ในปี ค.ศ.2024 ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดตลอดกาลของรายการนี้ อย่างไรก็ตาม ในฤดูกาลถัดมาเขากลับตัดสินใจไม่ลงแข่งขัน และล่าสุดในปีนี้ “เดอะ ร็อกเก็ต” ก็ยืนยันถอนตัวอีกครั้งจากการแข่งขันที่อเล็กซานดรา พาเลซ กรุงลอนดอน โดยทางเวิลด์ สนุกเกอร์ ออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการว่าการถอนตัวครั้งนี้มีสาเหตุมาจากปัญหาทางการแพทย์
เดิมที โอซุลลิแวน ซึ่งปัจจุบันรั้งอันดับ 8 ของโลก มีกำหนดลงสนามในรอบแรกพบกับ นีล โรเบิร์ตสัน มือ 3 ของโลกจากออสเตรเลีย ในคืนวันพุธที่ 14 มกราคม แต่จากการถอนตัวดังกล่าว ทำให้ คริส เวคลิน นักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษ ซึ่งเป็นผู้เล่นอันดับ 17 ตามอันดับคัดเลือก ได้รับสิทธิ์เข้ามาแทนที่ในสายการแข่งขัน
การถอนตัวของโอซุลลิแวนไม่ได้เกิดขึ้นอย่างเหนือความคาดหมายมากนัก หากพิจารณาจากท่าทีและคำให้สัมภาษณ์ที่ค่อนข้างคลุมเครือในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ย้อนกลับไปเมื่อเดือนกันยายน เขาเคยให้สัมภาษณ์กับ TalkSport ว่า “ผมคงไม่เล่นมาสเตอร์สปีนี้” ซึ่งสร้างความกังวลให้กับแฟนสนุกเกอร์ทั่วโลก อย่างไรก็ตาม ในเดือนพฤศจิกายน เขากลับให้สัมภาษณ์กับ The Sun ว่าเขา “จะลงเล่นถ้าทำได้” พร้อมอธิบายว่าการย้ายไปใช้ชีวิตที่ดูไบเมื่อช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา ทำให้เขาจำเป็นต้องเลือกลงแข่งขันเฉพาะบางรายการ และจัดลำดับความสำคัญของทัวร์นาเมนต์ให้เหมาะสมกับสภาพร่างกายและจิตใจ
โอซุลลิแวน ลงแข่งขันครั้งล่าสุดก่อนช่วงคริสต์มาส ในศึกยูเค แชมเปียนชิพ ซึ่งเขาเป็นเจ้าของสถิติแชมป์มากที่สุดถึง 8 สมัย แต่กลับต้องตกรอบตั้งแต่รอบแรก หลังพ่ายให้กับ โจว เยว่หลง นักสนุกเกอร์จากจีน ถือเป็นอีกหนึ่งฤดูกาลที่ไม่ราบรื่นนักสำหรับยอดนักสอยคิวรายนี้
ตลอดฤดูกาลปัจจุบัน โอซุลลิแวน พลาดการลงแข่งขันในหลายรายการสำคัญ ไม่ว่าจะเป็น วู่ฮั่น โอเพ่น และ บริติช โอเพ่น โดยเขาให้เหตุผลทั้งเรื่องสุขภาพร่างกาย และความจำเป็นในการดูแลสุขภาพจิต ซึ่งเป็นประเด็นที่เขาเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา สะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงทัศนคติของนักกีฬาระดับโลก ที่เริ่มให้ความสำคัญกับสภาพจิตใจไม่แพ้สมรรถภาพทางร่างกาย
แถลงการณ์จากเวิลด์ สนุกเกอร์ ระบุว่า “รอนนี่ โอซุลลิแวน ได้ถอนตัวจากการแข่งขัน จอห์นสโตนส์ เพนต์ มาสเตอร์ส ด้วยเหตุผลด้านสุขภาพ โอซุลลิแวน มีกำหนดพบกับ นีล โรเบิร์ตสัน ในรอบแรก คืนวันพุธที่ 14 มกราคม เวลา 19.00 น. และจะถูกแทนที่โดย คริส เวคลิน ซึ่งเป็นผู้เล่นอันดับ 17 ณ เส้นตัดการคัดเลือก การแข่งขันจะจัดขึ้นที่อเล็กซานดรา พาเลซ กรุงลอนดอน ระหว่างวันที่ 11–18 มกราคม”
ทั้งนี้ รายละเอียดเกี่ยวกับอาการป่วยหรือภาวะทางการแพทย์ของโอซุลลิแวน ยังไม่ได้รับการเปิดเผยอย่างเป็นทางการ ทำให้เกิดการคาดเดาต่าง ๆ ในหมู่แฟนสนุกเกอร์ว่าอาจเกี่ยวข้องกับปัญหาสุขภาพเรื้อรังหรือความเครียดสะสมจากการแข่งขันระดับสูงที่ยาวนานกว่า 30 ปี