เจมส์ ฮาร์เดน ผู้เล่นจอมเก๋าวัย 36 ปี คลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ยอมรับไม่รู้ว่าจะได้ลงเล่นในเอ็นบีเอครบ 20 ซีซั่นหรือไม่
สำหรับ ฮาร์เดน เตรียมลงเล่นเอ็นบีเอในซีซั่นที่ 19 กับ คาวาเลียร์ส หลังย้ายจาก แอลเอ คลิปเปอร์ส โดยแลกกับดาริอุส การ์แลนด์ การ์ด และดราฟต์รอบสอง เมื่อวันที่ 5 ก.พ. แม้ว่าเป้าหมายสูงสุดของเขาคือการเล่น 20 ฤดูกาล แต่ผู้เล่นออลสตาร์ 11 สมัยรายนี้ก็รู้ดีว่าจุดจบกำลังใกล้เข้ามา
“ผมรักการเล่นบาสเก็ตบอล ผมจะรู้เองเมื่อมันจบลง ผมอยากเล่นให้ครบ 20 ฤดูกาลแน่นอน ผมเริ่มคิดถึง (ชีวิตหลังบาสเก็ตบอล) แล้ว ผมคิดถึงเรื่องนี้มาตลอด แต่จริงๆ แล้วการพยายามหาคำตอบว่าผมอยากทำอะไรคือสิ่งสำคัญ คุณตื่นขึ้นมาแล้วก็คิดว่า ผมยังอยากเล่นบาสเก็ตบอลอยู่ไหม? ผมค่อนข้างฉลาดและเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่ผมทำมา แม้ว่าผมจะยังไม่เคยได้แชมป์ก็ตาม”
“ดังนั้น มันมีคำถามมากมายเลย ผมกำลังหาคำตอบอยู่ตอนนี้ ผมกำลังหาคำตอบอยู่ ซึ่งมันท้าทายมาก แต่ก็เป็นกระบวนการที่ยากลำบาก มันสนุกดี เพราะผมฉลาดและมีไหวพริบมากพอที่จะหาคำตอบได้ว่าอะไรที่ทำให้ผมตื่นเต้น และอะไรที่ผมรัก และหลงใหล นอกเหนือจากกีฬาบาสเกตบอล”
ด้วยประสบการณ์การฝึกซ้อมก่อนฤดูกาลหน้า ฮาร์เดน เชื่อว่าเขา และคาวาเลียร์ส จะมีความลงตัวและประสบความสำเร็จมากขึ้น
“ผมบอกพวกเพื่อนร่วมทีมว่าผมพร้อมที่จะทำทุกอย่างที่จำเป็น ดังนั้น ถ้าผมต้องเล่นโดยไม่ต้องถือบอลมากนัก ยิงน้อยลง ผมก็ยินดีทำ ผมไม่มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้น คุณมาคุยกับผมได้ทุกเรื่อง และผมก็ยินดีทำ นั่นคือความคิดของผม”
ฮาร์เดน มีออปชั่นผู้เล่นสำหรับฤดูกาล 2026-27 ที่ได้รับค่าจ้าง 42.3 ล้านดอลลาร์ หรือเขาสามารถเลือกที่จะยกเลิกสัญญา และกลายเป็นฟรีเอเยนต์ได้
บ็อบบี้ มาร์คส์ ผู้เชี่ยวชาญภายในของ อีเอสพีเอ็น เพิ่งคาดการณ์ว่า คาวาเลียร์ส จะเซ็นสัญญากับ ฮาร์เดน เป็นเวลาสองปี มูลค่า 56 ล้านดอลลาร์ หากเขาใช้สิทธิ์ยกเลิกสัญญา สัญญาดังกล่าวจะช่วยให้ คาวาเลียร์ส ใช้ประโยชน์จากโอกาสในการคว้าแชมป์ในปัจจุบันได้อย่างเต็มที่ โดยการรักษา ฮาร์เดน ไว้ร่วมกับ โดโนแวน มิตเชลล์, อีแวน โมบลีย์ และจาร์เร็ตต์ อัลเลน และทำให้ทีมอยู่ภายใต้ข้อจำกัดของลีกระดับสอง