มาร์ค เซลบี ยอดนักสอยคิวชาวอังกฤษ กลายเป็นแชมป์หลายสมัยรายที่สองที่ต้องกระเด็นตกรอบตั้งแต่วันแรกของการแข่งขัน จอห์นสโตนส์ เพนต์ มาสเตอร์ส 2026 หลังพ่ายให้กับผู้เล่นหน้าใหม่ในรายการนี้อย่าง เซียว กั๋วตง จากจีน แบบขาดลอย 6-2 เฟรม ในการแข่งขันที่อเล็กซานดรา พาเลซ กรุงลอนดอน
ก่อนหน้านี้ในวันเดียวกัน อู๋ อี้เจ๋อ นักสนุกเกอร์จีนอีกรายก็สร้างเซอร์ไพรส์โค่น ฌอน เมอร์ฟี ได้สำเร็จ และในช่วงค่ำ เซียว กั๋วตง ก็เดินตามรอยด้วยชัยชนะอันยอดเยี่ยมเหนือหนึ่งในนักสนุกเกอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอังกฤษ เซียวซึ่งคว้าแชมป์ หวู่ฮั่น โอเพ่น มาแล้วสองฤดูกาลติดต่อกัน ไต่ขึ้นมาสู่กลุ่มท็อป 16 ของโลก และพิสูจน์ให้เห็นถึงคุณภาพของตัวเองบนเวทีใหญ่ ด้วยการทำ 1 เซ็นจูรีเบรก และอีก 4 เบรกเกิน 60 แต้ม เล่นได้เหนือกว่าเซลบีอย่างชัดเจน
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ เซียว กั๋วตง ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศไปพบกับเพื่อนร่วมชาติอย่าง อู๋ อี้เจ๋อ ซึ่งถือเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี ค.ศ. 2009 ที่นักแข่งหน้าใหม่สองคนสามารถคว้าชัยในนัดเปิดสนามของรายการนี้ได้ โดยครั้งนั้นคือ มาร์ค อัลเลน และ ริกกี วอลเดน
เซลบีถูกมองว่าเป็นตัวเต็งของรายการ หลังเพิ่งคว้าแชมป์ แชมเปียน ออฟ แชมเปียนส์ และ ยูเค แชมเปียนชิพ ก่อนช่วงคริสต์มาส และกำลังลุ้นคว้าแชมป์ทริปเปิลคราวน์รายการที่ 11 ในอาชีพ แต่ความหวังดังกล่าวต้องจบลงอย่างรวดเร็ว
เกมเริ่มต้นด้วยฟอร์มอันเฉียบคมของเซียว วัย 36 ปี ที่แทบไม่พลาดในช่วงแรก ทำเบรก 95, 62, 76 และ 77 แต้ม ขึ้นนำไปก่อน 4-0 เฟรม หลังพักเบรก เซลบีเริ่มตั้งหลักได้ ไล่กลับมาเป็น 4-2 จากเบรก 101 และ 76 แต้ม แต่ในเฟรมที่ 7 แชมป์โลก 4 สมัยพลาดลูกน้ำเงินง่าย ๆ ลงกลางโต๊ะ เปิดโอกาสให้เซียวลงโทษทันทีด้วยเซ็นจูรีเบรก 118 แต้ม หนีไปเป็น 5-2
ในเฟรมที่ 8 เซลบียังมีโอกาสแย่งเฟรมจากการตามหลัง 7-33 แต่พลาดลูกเหลืองยากบริเวณขอบโต๊ะฝั่งโบล์ค ทำให้เซียวได้โอกาสเก็บแต้มปิดเกม โดยมีไฮไลต์เป็นการแทงน้ำตาลลงกลางโต๊ะอย่างแม่นยำ คว้าชัยไปในที่สุด
หลังเกม เซียว กั๋วตง กล่าวว่า “ผมรู้ตั้งแต่จับสลากแล้วว่านี่จะเป็นเกมที่ยากมาก เพราะมาร์คเพิ่งคว้าแชมป์ใหญ่สองรายการ หลายคนอาจไม่คิดว่าผมจะชนะ ผมแค่บอกตัวเองให้มั่นใจและสนุกกับเกม ช่วงสี่เฟรมแรกผมกดดันเขาได้ดี แต่ก็รู้ว่าเขาจะกลับมา เฟรมที่ 7 สำคัญมาก ถ้าเป็น 4-3 เกมคงต่างออกไป”
ขณะที่เซลบีกล่าวอย่างผิดหวังว่า “สี่เฟรมแรกผมแทบไม่มีโอกาส เซียวเล่นได้ยอดเยี่ยม พอไล่มา 4-2 ผมพลาดลูกน้ำเงิน ถ้าผมได้เฟรมนั้น ผมคิดว่ามีโอกาสกลับมาชนะ เพราะโมเมนตัมกำลังมา แต่เขาลงโทษความผิดพลาดของผมได้ตลอด ผมเสียใจมาก เพราะก่อนมาแข่งรู้สึกว่าตัวเองฟอร์มดี แต่ถึงจะแพ้ ผมก็ยังมั่นใจกับเกมของตัวเองอยู่”