เวิลด์ สนุกเกอร์ ทัวร์ ( WST ) ยืนยันอย่างเป็นทางการว่า ศึก นอร์เทิร์น ไอร์แลนด์ โอเพ่น จะยังคงจัดการแข่งขันที่ วอเตอร์ฟรอนต์ ฮอลล์ เมืองเบลฟาสต์ ต่อไปอย่างน้อยอีก 4 ปี หลังจากตกลงขยายสัญญาออกไปจนถึงปี ค.ศ. 2029
การตัดสินใจครั้งนี้มีขึ้นหลังจากการแข่งขันในปี ค.ศ. 2025 ประสบความสำเร็จอย่างงดงามอีกครั้ง ทั้งในแง่ของบรรยากาศจากแฟนสนุกเกอร์ในท้องถิ่น มาตรฐานของสถานที่จัดการแข่งขันระดับโลก และภาพลักษณ์ของเมืองเบลฟาสต์ที่ยิ่งตอกย้ำการเป็นศูนย์กลางการจัดอีเวนต์กีฬาระดับนานาชาติ
ศึกนอร์เทิร์น ไอร์แลนด์ โอเพ่น จัดขึ้นที่วอเตอร์ฟรอนต์ ฮอลล์ มาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปี ค.ศ. 2017 และสนามแห่งนี้ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นหนึ่งในสถานที่แข่งขันที่ดีที่สุดในตารางทัวร์ระดับโลกของสนุกเกอร์ โดยบรรดานักสอยคิวชั้นนำต่างชื่นชมทั้งบรรยากาศและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ยอดเยี่ยม
การแข่งขันปีล่าสุด แชมป์ตกเป็นของ แจ็ค ลิซอฟสกี้ ที่คว้าแชมป์เรกกิ้งรายการแรกในอาชีพ หลังเฉือนเอาชนะ จัดด์ ทรัมป์ มือหนึ่งของโลก ไปอย่างสุดมัน 9-8 เฟรม ในรอบชิงชนะเลิศ ท่ามกลางผู้ชม 1,435 คน ซึ่งถือเป็นจำนวนผู้ชมมากที่สุดสำหรับรายการในสหราชอาณาจักร รองจากรายการมาสเตอร์สเท่านั้น โดยทรัมป์เคยคว้าถ้วย อเล็กซ์ ฮิกกินส์ โทรฟี่ มาแล้วถึง 4 ครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขณะที่ขวัญใจเจ้าถิ่นอย่าง มาร์ค อัลเลน ก็เคยคว้าแชมป์รายการนี้ 2 สมัย
ทรัมป์ กล่าวถึงบรรยากาศการแข่งขันว่า แฟน ๆ ในเบลฟาสต์เป็นมิตรและให้การสนับสนุนอย่างอบอุ่น พร้อมยอมรับว่าวอเตอร์ฟรอนต์ ฮอลล์ เป็นหนึ่งในสนามที่ดีที่สุดในทัวร์ และนักกีฬาทุกคนต่างตื่นเต้นทุกครั้งที่ได้ลงแข่งขันที่นี่
การขยายสัญญาครั้งนี้ยังสะท้อนถึงปีประวัติศาสตร์ของ WST ในไอร์แลนด์เหนือ โดยมีผู้ชมเข้าร่วมการแข่งขันตลอดสัปดาห์กว่า 11,000 คน ขณะที่มีผู้ชมทางโทรทัศน์และแพลตฟอร์มสตรีมมิ่งทั่วโลกนับร้อยล้านคน
ด้าน ร็อบ แม็คคอนเนลล์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร ICC Belfast, Waterfront Hall และ Ulster Hall กล่าวว่า เบลฟาสต์พิสูจน์ให้เห็นมาโดยตลอดว่าสามารถสร้างบรรยากาศการแข่งขันที่ไม่เหมือนที่ใดในโลก พร้อมแสดงความยินดีที่ WST เลือกสานต่อความร่วมมือในระยะยาว ซึ่งถือเป็นการยืนยันคุณภาพของสถานที่ แฟนกีฬา และวิสัยทัศน์ของเมืองในการเป็นเจ้าภาพอีเวนต์ระดับนานาชาติ พร้อมตั้งเป้าพัฒนาประสบการณ์แฟนกีฬาและต่อยอดมรดกของทัวร์นาเมนต์ผ่านกิจกรรมเพื่อสังคมในอนาคต
ขณะที่ นิโคลา โมโลนีย์ ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการของเวิลด์ สนุกเกอร์ ทัวร์ ระบุว่า นอร์เทิร์น ไอร์แลนด์ โอเพ่น ได้กลายเป็นหนึ่งในรายการไฮไลต์ของปฏิทิน WST โดยวอเตอร์ฟรอนต์ ฮอลล์ มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อความสำเร็จ ทั้งในด้านการจัดการแข่งขัน การต้อนรับ และพลังจากแฟน ๆ ชาวเบลฟาสต์ ซึ่งล้วนอยู่ในระดับสูงสุด พร้อมยืนยันความมุ่งมั่นในการจัดการแข่งขันที่นี่ต่อเนื่องจนถึงปี 2029 และเชื่อว่าจะยังมีช่วงเวลาน่าจดจำเกิดขึ้นอีกมากในอนาคต