จอห์น ฮิกกินส์ จอมเก๋ามืออันดับ 5 ของโลกโชว์ฟอร์มสุดยอดอีกครั้ง หลังสามารถเอาชนะ นีล โรเบิร์ตสัน สอยคิวมืออันดับ 3 ของโลกจากออสเตรเลีย 13-10 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศการแข่งขันสนุกเกอร์ชิงแชมป์โลก รายการ ฮาโล เวิลด์ แชมเปียนชิพ 2026 ได้สำเร็จ
ชัยชนะครั้งนี้ต่อเนื่องจากผลงานสุดระทึกที่เฉือนชนะ รอนนี โอซุลลิแวน 13-12 เฟรมในรอบก่อนหน้า รวมถึงการเอาชนะ อาลี คาร์เตอร์ ในรอบแรก
แชมป์โลก 4 สมัยวัย 50 ปี เตรียมเข้าไปพบกับ ชอน เมอร์ฟี ในรอบรองชนะเลิศ โดยทั้งคู่เคยพบกันในรอบชิงชนะเลิศปี 2009 ซึ่งฮิกกินส์เป็นฝ่ายคว้าแชมป์ และผู้ชนะในแมตช์นี้จะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ พร้อมโอกาสยุติสถิติแพ้รอบชิง 3 ครั้งติดต่อกันในสังเวียนครูซิเบิล
การผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศครั้งนี้ นับเป็นครั้งที่ 12 ของฮิกกินส์ในเวทีครูซิเบิล เทียบเท่าสถิติของ สตีเฟน เฮนดรี โดยมีเพียงโอซุลลิแวน (14 ครั้ง) ที่ทำได้มากกว่า นอกจากนี้ เขายังกลายเป็นนักสนุกเกอร์ที่อายุมากที่สุดที่ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ นับตั้งแต่ เรย์ เรียร์ดอน ทำไว้เมื่อปี 1985 และหากผ่านเข้าชิงได้ จะกลายเป็นผู้เข้าชิงที่อายุมากที่สุดในประวัติศาสตร์รายการนี้
ด้านโรเบิร์ตสัน แชมป์โลกปี 2010 ต้องพบกับความผิดหวัง หลังจากไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้อีกครั้ง โดยเจ้าตัวห่างหายจากรอบ 4 คนสุดท้ายมาแล้ว 12 ปี นับตั้งแต่ครั้งล่าสุดในปี 2014 ที่พ่ายให้กับ มาร์ค เซลบี
เกมการแข่งขันช่วงเซสชันสุดท้ายเป็นไปอย่างสูสี โดยโรเบิร์ตสันออกนำก่อน 9-7 แต่ฮิกกินส์ไล่ตีเสมอ 9-9 ด้วยเบรก 66 และ 77 แต้ม ก่อนที่โรเบิร์ตสันจะกลับมานำ 10-9
อย่างไรก็ตาม ในเฟรมที่ 20 โรเบิร์ตสันพลาดแทงขาวลงหลุม เปิดโอกาสให้ฮิกกินส์เก็บเฟรมตีเสมอ 10-10 จากนั้นฮิกกินส์เร่งเครื่องแซงนำ 11-10 และคว้าเฟรมสำคัญที่ 22 แบบเฉียดฉิว ด้วยการแทงสีเหลืองสุดแม่นยำ ก่อนจะปิดเกมด้วยเบรก 53 แต้ม คว้าชัยชนะ 13-10
หลังการแข่งขัน ฮิกกินส์เผยว่า “ผมภูมิใจมากที่เอาชนะนักกีฬาระดับโลกอย่างนีลได้ในเกมที่ยากตลอดทั้งสามเซสชัน เป็นชัยชนะที่ยอดเยี่ยมสำหรับผม”
“ผมตั้งตารอที่จะได้ลงเล่นกับชอน เมอร์ฟี ในโต๊ะเดี่ยวที่ครูซิเบิลอีกครั้ง ผมคิดว่าช่วงสองปีที่ผ่านมา ผมมีทัศนคติที่ดีขึ้น ไม่กดดันตัวเองมากเกินไป และนั่นช่วยให้ผมเล่นได้ดีขึ้น”
ขณะที่โรเบิร์ตสันกล่าวว่า “มีหลายอย่างที่เป็นบวก ผมพอใจกับการสู้ในหลายเฟรม แต่การเล่นแบบนั้นตลอดทั้งแมตช์เป็นเรื่องยาก ฮิกกินส์เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม และมีความแข็งแกร่งทางจิตใจสูง ผมแค่เสียดายที่ไม่สามารถคุมเกมในแบบของตัวเองได้”