จ้าว ซินถง นักสอยคิวชาวจีน ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศรายการสะสมคะแนนเป็นครั้งแรก นับตั้งแต่ก้าวขึ้นเป็นแชมป์โลก หลังเฉือนเอาชนะ มาร์ก เซลบี ไปแบบสุดระทึก 6-5 เฟรม ในศึก International Championship ที่หนานจิง ประเทศจีน
นักสอยคิววัย 28 ปีรายนี้สร้างประวัติศาสตร์เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ด้วยการเป็นนักสนุกเกอร์จากเอเชียคนแรกที่คว้าแชมป์โลกได้สำเร็จ หลังเอาชนะ มาร์ก วิลเลียมส์ 18-12 เฟรมในรอบชิงชนะเลิศ แม้หลังจากนั้นฟอร์มของเขาจะไม่คงเส้นคงวานักในฤดูกาลใหม่ แต่ชัยชนะในครั้งนี้ถือเป็นสัญญาณการกลับมาที่สดใสอีกครั้ง
ก่อนหน้านี้ จ้าว เคยโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมในรายการ Shanghai Masters เอาชนะตำนานร่วมชาติ ติง จุ้นฮุย 6-1 ผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศ ก่อนจะพ่ายให้ ไคเรน วิลสัน แต่จากนั้นเขาก็ไม่สามารถไปได้ไกลเกินรอบ 16 คนสุดท้ายอีกเลย
ชัยชนะครั้งนี้ยังเป็นการเอาชนะ เซลบี แชมป์โลก 4 สมัย ได้เป็นครั้งแรกในอาชีพ หลังจากก่อนหน้านี้ แชมป์จากเลสเตอร์รายนี้เคยชนะจ้าวมาแล้วถึง 5 ครั้งติดต่อกัน และในเกมวันนี้ก็เกือบจะเป็นอีกครั้งที่ เซลบี จะทำได้ เมื่อเขานำก่อน 4-2 เฟรม แต่จ้าวกลับฮึดด้วยเบรก 68, 97 และ 55 พลิกขึ้นนำ 5-4 เฟรม
แม้ เซลบี จะรันเบรก 81 ไล่มาเสมอ 5-5 ในเฟรมที่สิบ แต่ในเฟรมตัดสิน จ้าว เป็นฝ่ายเยือกเย็นกว่าและคว้าชัยไปได้ในที่สุด ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศไปพบกับเพื่อนร่วมชาติอย่าง อู๋ อี้เจ๋อ
“มันเหลือเชื่อมาก นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเอาชนะ มาร์ก เซลบี ได้ และผมต้องกลับมาจากการตามหลังด้วย ผมภูมิใจในตัวเองมากจริงๆ” จ้าว กล่าวหลังจบเกม “ผมสนุกกับการเป็นแชมป์โลก แม้จะมีแรงกดดัน แต่ผมก็ยังสนุกกับการเล่นบนโต๊ะอยู่เสมอ เกมกับอู๋น่าจะเป็นเกมที่ดี เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมและแทงได้ทุกลูก ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะเขา ตอนนี้วงการสนุกเกอร์จีนแข็งแกร่งมาก ทุกคนมีศักยภาพคว้าแชมป์ได้ทั้งนั้น”
ด้าน อู๋ อี้เจ๋อ วัย 22 ปี ยังคงโชว์ฟอร์มร้อนแรงต่อเนื่อง หลังไล่ถล่ม แบร์รี ฮอว์กินส์ 6-0 แบบไม่เสียเฟรม ทำให้สถิติการชนะเฟรมติดต่อกันของเขายืดออกไปถึง 12 เฟรมรวด
ก่อนหน้านี้ อู๋ เคยสร้างปรากฏการณ์ด้วยการพลิกสถานการณ์จากตามหลัง จัดด์ ทรัมป์ มือหนึ่งของโลก 0-4 ก่อนจะเก็บได้ 6 เฟรมรวด แซงชนะอย่างเหลือเชื่อ และที่น่าทึ่งคือเขาทำเบรกเกิน 50 ได้ในทุกเฟรมตลอด 12 เฟรมหลังสุด
ชัยชนะครั้งนี้ส่งให้อู๋เข้ารอบรองชนะเลิศรายการสะสมคะแนนเป็นครั้งที่ 5 ในอาชีพ โดยก่อนหน้านี้เขาเคยเข้าชิงชนะเลิศมาแล้ว 2 ครั้งในรายการ English Open 2024 และ Scottish Open 2024 แต่พ่ายให้ นีล โรเบิร์ตสัน และ เล่ย เพ่ยฝาน ตามลำดับ
ในเกมกับ ฮอว์กินส์ เขาทำเบรกได้ถึง 6 ครั้งที่ยอดเยี่ยมคือ 66, 64, 73, 85, 111 และ 86 และในรอบรองชนะเลิศ เขาจะลงดวลกับ จ้าว ซินถง เพื่อนร่วมชาติแบบชิงความเป็นหนึ่งของจีน แข่งขันกัน 17 เฟรมในสองช่วงวันต่อวัน ซึ่งแฟนสนุกเกอร์ต่างตั้งตารอชมอย่างใจจดใจจ่อ