ราฟาเอล นาดาล ตำนานนักเทนนิสจากสเปน ยอมรับว่า โนวัก ยอโควิช อดีตคู่ปรับจากเซอร์เบียคือนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลโดยพิจารณาจากสถิติ
ในโลกของกีฬาระดับสูง การถกเถียงเรื่องตำแหน่ง “โกท” (นักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล) เป็นหัวข้อที่สร้างความแตกแยกอย่างมากมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม สำหรับ นาดาล คำตอบดูเหมือนจะชัดเจนกว่าที่เคยในการสัมภาษณ์เชิงลึกกับ “ซีเอ็นบีซี สปอร์ต” เมื่อเร็วๆ นี้ ตำนานชาวสเปน ได้เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา
เมื่อถูกถามถึงตำแหน่งของ ยอโควิช ในบรรดาตำนานเทนนิส นาดาล ตอบโดยไม่ลังเลว่า หากไม่นับปัจจัยส่วนตัวใดๆ แล้ว นักเทนนิสชาวเซอร์เบียคนนี้คือผู้ยิ่งใหญ่สุดในประวัติศาสตร์ของวงการ
“เมื่อพูดถึงนักเทนนิสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ผมคิดว่า ยอโควิช คือที่สุด เพราะตัวเลขพิสูจน์ได้ ความสำเร็จคือปัจจัยที่สำคัญที่สุดเสมอ”
นาดาล ยังใช้โอกาสนี้เปิดเผยถึงการตัดสินใจเลิกเล่นเทนนิสอาชีพของเขาด้วย ต่างจากความเสียใจที่มักพบเห็นในนักกีฬาผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ อดีตมือวางอันดับหนึ่งของโลกกลับรู้สึกภาคภูมิใจและสงบสุข เขาเน้นย้ำว่าเขาได้สำรวจขีดจำกัดของตัวเองอย่างเต็มที่แล้ว และไม่มีอะไรต้องเสียใจอีกต่อไป “บทนั้นจบลงอย่างสวยงาม ผมต่อสู้จนถึงที่สุดก่อนที่จะกล่าวคำอำลา”
นอกจากนั้นอดีตแชมป์แกรนด์สแลม 22 สมัยยังปัดข่าวลือเรื่องการคัมแบ๊กแข่งขันอีกครั้งโดยยืนยันว่า เ ขากำลังสนุกกับชีวิตใหม่แ ละวางแผนต่างๆ นอกเหนือจากเทนนิสอาชีพ สำหรับเขาการรู้ว่าเมื่อใดควรหยุดก็เป็นส่วนหนึ่งของมรดกอันยิ่งใหญ่ของเขาเช่นกัน
เมื่อมองไปในอนาคต นาดาลได้ชื่นชมดาวรุ่งอย่าง คาร์ลอส อัลคาราซ และยานนิก ซินเนอร์ อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้ให้คำเตือนด้วยเช่นกันเพื่อที่จะไปให้ถึงหรือเหนือกว่ามรดกที่ “บิ๊กทรี” ทิ้งไว้ คนรุ่นใหม่จำเป็นต้องมีมากกว่าแค่พรสวรรค์ที่มีมาแต่กำเนิด
ตามที่ นาดาล กล่าวไว้ กุญแจสำคัญอยู่ที่ความสามารถในการรักษาระดับประสิทธิภาพสูงสุดได้นานหลายทศวรรษ และที่สำคัญที่สุดคือการหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บร้ายแรง ซึ่งเป็นสิ่งที่บั่นทอนอาชีพของเขาในช่วงหลังๆ มรดกของ นาดาล, ยอโควิช รวมถึงโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ เองนั้นไม่ได้สร้างขึ้นจากเพียงแค่ลูกยิงที่น่าทึ่งเท่านั้น แต่ยังมาจากความมุ่งมั่นที่ไม่ย่อท้อ และความแข็งแกร่งที่น่าทึ่งตลอดมาด้วย