นีล โรเบิร์ตสัน อดีตแชมป์สนุกเกอร์โลกปี 2010 จากออสเตรเลีย ผ่านการทดสอบสำคัญด้วยการเอาชนะ จูเลียง เลอแคลร์ก ดาวรุ่งวัย 22 ปี จากเบลเยียม ไปแบบเหนือชั้น 6-2 เฟรม คว้าตั๋วเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้ายศึก Victorian Plumbing UK Championship 2025 ที่เมืองยอร์ก ประเทศอังกฤษ ไปได้สำเร็จ
โรเบิร์ตสัน เจ้าของแชมป์รายการนี้ 3 สมัย ในปี 2013, 2015 และ 2020 เดินหน้าไล่ล่าถ้วยใบที่สี่อย่างมั่นใจ โดยก่อนหน้านี้เขาเพิ่งคว้าแชมป์ใหญ่รายการ Saudi Arabia Snooker Masters ด้วยการเฉือนชนะ รอนนี โอซุลลิแวน 10-9 ในรอบชิง และรับเงินรางวัลสูงถึง 500,000 ปอนด์ ซึ่งเป็นรายได้ก้อนใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขา
คู่ต่อไปของเขาคือการเจอกับหวู่ อี้เจ๋อ แชมป์ International Championship จากจีน ซึ่งเป็นรีแมตช์ที่น่าจับตามอง หลังจากทั้งคู่เคยดวลกันในรอบชิง English Open ฤดูกาลก่อน โดยโรเบิร์ตสันเคยนำห่างถึง 7-1 แต่ถูกไล่จี้มาเป็น 8-7 ก่อนจะเฉือนชนะ 9-7 แบบสุดระทึก
ด้านเลอแคลร์ก เจ้าของส่วนสูง 6 ฟุต 5 นิ้ว และมีฉายา “Belgian Beast” แม้จะพ่ายแพ้ตกรอบ แต่ถือว่าทำผลงานได้ยอดเยี่ยม เขาชนะถึง 3 แมตช์ในรอบคัดเลือกจนเข้าสู่รอบสุดท้ายที่ยอร์กเป็นครั้งแรกในชีวิตการเล่นอาชีพ
ในแมตช์นี้สองเฟรมแรกกินเวลายาวนานเกิน 25 นาที ก่อนที่โรเบิร์ตสันจะนำ 2-0 แม้เลอแคลร์กจะตีคืนในเฟรมสาม แต่เบรก 105 แต้มของโรเบิร์ตสันพาเขานำ 3-1 เมื่อพักกลางเกม เข้าสู่ช่วงหลัง เลอแคลร์กไล่มา 3-2 แต่โรเบิร์ตสันเร่งเครื่องเก็บสามเฟรมรวด รวมถึงเบรก 64 แต้มในเฟรมที่แปด ปิดเกมได้อย่างเฉียบขาด
หลังการแข่งขัน โรเบิร์ตสันกล่าวชื่นชมคู่แข่งรุ่นน้องว่า “ผมให้คะแนนจูเลียงไว้สูง เขาเป็นพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ผมติดตามฟอร์มเขามาตลอดซีซันนี้ เขาชนะรอบคัดเลือกสุดหินมาได้ ผมดีใจที่เขาได้ประสบการณ์แบบนี้ตั้งแต่ยังหนุ่ม เพราะมันจะช่วยให้เขาเติบโตเร็วมาก”
เจ้าตัวเผยว่าทั้งคู่แลกเบอร์ติดต่อกันตั้งแต่ซีซันก่อน พร้อมเล่าว่าอยากมีโอกาสซ้อมร่วมกันจริงจัง “ในแมตช์มีหลายจังหวะที่ถ้าเป็นการซ้อม ผมคงหยุดและแนะนำเขาได้ทันที ประสบการณ์ครั้งนี้จะทำให้เขาเก่งขึ้นมาก”
ส่วนการเจอหวู่ อี้เจ๋อ เขายอมรับว่าเป็นงานหนัก “ผมจำแมตช์ใน English Open ได้ดี ตอนนั้นผมนำ 8-2 แต่ผมแทบไม่ได้ยิงเลยในสี่เฟรมถัดมา เขากดช็อตยาก ๆ ได้หมด แขนไหลลื่น เขาคือซูเปอร์สตาร์คนต่อไปจากจีน ซึ่งตอนนี้มีดาวรุ่งฝีมือเยี่ยมเกิดขึ้นเพียบจากการลงทุนของพวกเขา”
อีกโต๊ะหนึ่ง หวู่ อี้เจ๋อ ผ่านศึกดุเดือดเช่นกัน เขาออกนำไมเคิล โฮลต์ 5-0 ด้วยเบรกคุณภาพ 55, 78, 82 และ 81 คะแนน แต่โฮลต์จากนอตติงแฮมไล่คืน 4 เฟรมติด จนเกมกลับมาสูสี ทว่าหวู่ปิดแมตช์ในเฟรมที่ 10 คว้าชัย 6-4 และเตรียมดวลโรเบิร์ตสันในรอบต่อไป
หวู่กล่าวหลังเกมว่า “ครึ่งแรกผมพอใจเพราะเก็บโอกาสได้ดี แม้ช่วงหลังจะเล่นไม่ดีและปล่อยให้คู่แข่งกลับมา แต่ประสบการณ์บนโต๊ะหลักวันนี้ยอดเยี่ยมมาก ช่วงเปิดตัวนักกีฬาตื่นเต้นสุด ๆ คนดูแน่นทุกที่นั่ง มันรู้สึกเหมือนได้ลงเล่นรอบชิง”
เขายกย่องคู่ต่อสู้ในรอบหน้า “นีล โรเบิร์ตสัน คือผู้เล่นระดับตำนาน ผมจะพยายามสนุกกับเกม เพราะช่วงนี้ผมรู้สึกว่าตัวเองเล่นได้ดีขึ้นเรื่อยๆ”