คริส พอล การ์ดระดับตำนานแห่งศึกบาสเกตบอลเอ็นบีเอ ประกาศเลิกเล่นอาชีพอย่างเป็นทางการแล้วในวัย 40 ปี หลังเพิ่งถูก โตรอนโต แรปเตอร์ส ยกเลิกสัญญาเมื่อไม่นานมานี้
สำหรับ พอล ถูก แอลเอ คลิปเปอร์ส เทรดให้มาอยู่ แรปเตอร์ส เมื่อวันที่ 5 ก.พ. ซึ่งเป็นการแลกเปลี่ยนที่มีส่วนเกี่ยวข้องกัน 3 ทีม โดยรวมบรูกลีน เน็ตส์ อีกรายด้วย แต่ แรปเตอร์ส เลือกจะไม่ใช้งานพอลและประกาศยกเลิกสัญญาเมื่อวันที่ 13 ก.พ.
หลังถูกยกเลิกสัญญาไม่กี่ชั่วโมง พอลก็เผยผ่านอินสตาแกรมถึงการตัดสินใจบอกลาการเล่นอาชีพ โดยระบุว่า “แม้บทบาทนักบาสเกตบอลเอ็นบีเอจะจบลงแล้ว แต่กีฬานี้จะอยู่ในดีเอ็นเอผมไปตลอดชีวิต ผมอยู่ในเอ็นบีเอมาเกินครึ่งชีวิต แค่จะพูดออกมายังรู้สึกว่าบ้าเลย ส่วนใหญ่แล้ว ผมรู้สึกปิติยินดี และซาบซึ้งใจอย่างมาก”
“ดังนั้น ตอนนี้ด้วยความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งที่ผมมี ถึงเวลาแล้วที่ผมจะช่วยเหลือผู้อื่นในรูปแบบอื่นๆ ฤดูกาลที่ผ่านมา ผมรู้ว่าผมทำไม่ได้จนกว่าจะได้กลับบ้านไปอยู่กับครอบครัว หกปีที่จากไปนั้นเป็นการเสียสละอย่างมากสำหรับพวกเราทุกคน และผมรู้ว่ามันต้องจบลง และตอนนี้ผมรู้อย่างสุดหัวใจว่าเพื่อนร่วมทีมที่ดีที่สุดที่ผมจะเป็นได้ก็คือ จาดา และลูกๆ อีกสองคน”
พอล ถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งในพอยต์การ์ดที่ดีที่สุดตลอดกาล โดยเจ้าตัวโลดแล่นในเอ็นบีเอมานานถึง 21 ฤดูกาล โดยเล่นให้กับหลายแฟรนไชส์ทั้ง นิว ออร์ลีนส์ ฮอร์เน็ตส์, แอลเอ คลิปเปอร์ส, ฮุสตัน ร็อคเกตส์, โอกลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์, ฟีนิกซ์ ซันส์ และโกลเดน สเตต วอร์ริเออร์ส นอกจากนั้นยังติดทีมออลสตาร์ไป 12 ครั้ง รวมถึงยังเป็นขุนพลทีมชาติสหรัฐอเมริกาชุดเหรียญทองโอลิมปิกเกมส์ 2008 และ 2012
ทั้งนี้แม้ พอล จะไม่เคยได้แชมป์เอ็นบีเอเลย แต่เขาก็ยึดอันดับ 2 สถิติตลอดกาลทั้งเรื่องจำนวนแอสซิสต์ (12,552 ครั้ง) และจำนวนสตีล (2,728 ครั้ง)
ขณะที่ “ดิ แอธเลติก” รายงานว่า หลังจากที่ พอล เลิกเล่นเขาน่าจะหันมาทำงานในวงการสื่อสารมวลชนเต็มตัว เนื่องจากก่อนหน้านี้ เขสเคยทำงานด้านการถ่ายทอดสดเอ็นบีเอของ เอบีซี/อีเอสพีเอ็น และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ บ็อบ ไอเกอร์ ซีอีโอคนปัจจุบันของดิสนีย์
ทว่ารายการของ อีเอสพีเอ็น อย่าง “อินไซด์ เดอะ เอ็นบีเอ” ซึ่งเพิ่งปรับเปลี่ยนทีมผู้ดำเนินรายการหลักอีกครั้ง โดยเพิ่ม ทิม เลกล์เลอร์ เข้ามาร่วมกับ ไมค์ บรีน และริชาร์ด เจฟเฟอร์สัน ในรอบชิงชนะเลิศ รวมถึง “เอ็นบีเอ เคาต์ดาวน์” ที่ พอล เคยเข้าไปในทีมผู้ดำเนินรายการวิเคราะห์รอบชิงชนะเลิศของแต่ละคอนเฟอเรนซ์ดูมีความเป็นไปได้มากสุด