มาร์ก อัลเลน ยอดนักสอยคิวจากไอร์แลนด์เหนือ ยืนยันว่าเป้าหมายเดียวของเขาในเวลานี้คือการกลับไปคว้า “สตีเฟน เฮนดรี โทรฟี่” ให้ได้อีกครั้ง ก่อนเข้าสู่สุดสัปดาห์ที่อาจมีมูลค่ามหาศาลในศึก BetVictor Scottish Open 2025 หลังเอาชนะ จาง อันต้า มือดีจากจีน แบบสุดมัน 4-3 เฟรม ในรอบ 16 คนสุดท้าย
อัลเลนรู้ดีว่า หากเขาคว้าแชมป์พร้อมเงินรางวัล 100,000 ปอนด์ นอกจากจะได้ถ้วยแชมป์แล้ว ยังจะก้าวขึ้นไปนำเป็นอันดับหนึ่งในตาราง BetVictor Home Nations Bonus ก่อนเข้าสู่รายการสุดท้ายอย่าง BetVictor Welsh Open โดยนักสนุกเกอร์ที่ทำเงินรางวัลรวมได้มากที่สุดจากทั้ง 4 รายการ จะได้รับโบนัสก้อนโตถึง 150,000 ปอนด์
“เดอะ พิสทอล” ขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งหัวแถวได้เป็นหลักจากความสำเร็จในศึก English Open เมื่อต้นฤดูกาล ซึ่งเขาเอาชนะ โจว ยวี่หลง แบบเฉือนระทึก 9-8 เฟรม โดยโจวคือคู่แข่งที่ใกล้เคียงที่สุดของเขาในตารางโบนัส ณ เวลานี้
เกมกับจาง อันต้า เป็นการต่อสู้ที่สูสีตั้งแต่ต้น สองเฟรมแรกต่างฝ่ายต่างผลัดกันชนะ ก่อนที่อัลเลนจะระเบิดฟอร์มกดเบรกสวยงาม 140 แต้ม ขยับนำ 2-1 อย่างไรก็ตาม จาง อดีตแชมป์ International Championship ไม่ยอมง่าย ๆ ตอบโต้ด้วยเบรก 71 แต้ม ไล่ตีเสมอ 2-2 จากนั้นอัลเลนยังคงคุมจังหวะได้ดีกว่า ทำเซ็นจูรีเบรก 115 แต้ม นำอีกครั้ง 3-2
จางฮึดสู้บีบเกมไปถึงเฟรมตัดสิน แต่เป็นอัลเลน มืออันดับ 10 ของโลก ที่ออกคิวได้เด็ดขาดกว่าในช่วงสำคัญ ทำเบรก 58 แต้ม แม้จะยังไม่เพียงพอปิดเกมทันที และทั้งสองฝ่ายต่างพลาดโอกาสกันไปมา ท้ายที่สุดอัลเลนก็อาศัยความนิ่งและประสบการณ์ปิดบัญชีคว้าชัยได้สำเร็จ ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศไปพบกับ โจ โอคอนเนอร์ อดีตรองแชมป์สก็อตติช โอเพ่น ที่เอาชนะ แซค ชัวร์ตี้ 4-2
หลังเกม อัลเลนวัย 39 ปี กล่าวว่า “เราทั้งคู่เล่นได้ดีมาก ผมพอใจกับการทำคะแนนของตัวเอง มีแค่ความผิดพลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ เท่านั้นที่ทำให้เกมกลับมาเสมอ 3-3 เขาเป็นนักกีฬาที่เก่งมาก ดังนั้นผมดีใจที่ผ่านไปได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหนก็ตาม”
“ผมพูดมาหลายปีแล้วว่า คุณไม่สามารถบังคับให้ตัวเองเล่นดีได้ด้วยการเร่งเกม แต่ช่วงนี้ผมมีปัญหา ก็เลยลองเล่นเร็วดู ผมรู้สึกสนุกกับสนุกเกอร์มากขึ้น แม้ว่าจะยังมีข้อผิดพลาดอยู่บ้างก็ตาม”
อีกคู่ที่น่าสนใจ คริส เวคลิน มืออันดับ 17 ของโลก จากอังกฤษ ผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศ หลังเอาชนะ หยวน ซื่อจวิน 4-2 เฟรม แบบเหนียวแน่น เวคลินเพิ่งพลาดโอกาสเข้าร่วมศึก Victorian Plumbing UK Championship และ Johnstone’s Paint Masters อย่างน่าเสียดาย เนื่องจากอันดับโลกหลุดจากท็อป 16 เพียงเล็กน้อย โดยเป็นรอง แกรี วิลสัน แค่ตำแหน่งเดียว
การแข่งขันมาสเตอร์สที่อเล็กซานดรา พาเลซ เดือนหน้า จะเปิดโอกาสเฉพาะนักสนุกเกอร์ 16 อันดับแรกของโลก ซึ่งปัจจุบันต้องมีเงินรางวัลสะสมมากกว่า 470,000 ปอนด์ เพื่อรักษาพื้นที่ดังกล่าวไว้ โดยในเกมล่าสุด เวคลินทำเบรกสูงสุด 74 แต้ม และจะเข้าไปพบกับ โจว ยวี่หลง ที่เฉือนเอาชนะ สจวร์ต บิงแฮม แชมป์โลกปี 2015 มาได้ 4-3 เฟรม
เวคลินกล่าวอย่างใจเย็นถึงการพลาดอันดับท็อป 16 ว่า “คุณต้องยอมรับว่านี่คือสภาพของเกมในตอนนี้ ปัญหาของการอยู่ใกล้อันดับ 16 คือมีผู้เล่นเก่ง ๆ มากมาย และเงินรางวัลก็สูงมาก หากจะอยู่ในท็อป 16 ตอนนี้ คุณต้องมีเงินมากกว่า 470,000 ปอนด์ ช่วง 4-5 เดือนที่ผ่านมา หลายคนแซงผมไป ผมบ่นไม่ได้ เพราะผมยังทำได้ไม่ดีพอ ไม่ใช่ว่าผมไม่พยายาม ผมทำทุกอย่างถูกต้องแล้ว ลูกพี่ลูกน้องของผมเป็นโค้ชฟิตเนสออนไลน์ และช่วยผมได้อย่างยอดเยี่ยม”
“นี่เป็นปีที่สามติดต่อกันที่ผมเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศที่นี่ ผมชอบมาที่เอดินบะระทุกปี มันเหมือนทริปพักผ่อนเล็ก ๆ ก่อนคริสต์มาส ผมพาคู่ชีวิตและลูกสาวมาด้วย การได้กลับมาอยู่ในรอบแปดคนสุดท้ายอีกครั้งถือว่ายอดเยี่ยม และผมพร้อมลุยเต็มที่”