รอนนี โอซุลลิแวน ยอดนักสอยคิวชาวอังกฤษ เจ้าของแชมป์โลกสนุกเกอร์ 7 สมัย ต้องยุติเส้นทางลุ้นแชมป์โลกในกีฬาคิวสปอร์ตประเภทใหม่อย่าง “เฮย์บอล” (Heyball) หลังพ่ายในรอบ 32 คนสุดท้ายของการแข่งขัน Huacai Billiards World Open ที่เมืองเต๋อชิง ประเทศจีน
การแข่งขันเฮย์บอล หรือที่หลายคนรู้จักในชื่อ “บิลเลียดจีน” ใช้โต๊ะขนาดใกล้เคียงกับโต๊ะสนุกเกอร์ แต่ใช้ลูกพูล 8 ลูกมาตรฐาน และมีขนาดปากหลุมที่แคบคล้ายกับโต๊ะสนุกเกอร์ ทำให้ต้องอาศัยความแม่นยำสูงในการแทง
โอซุลลิแวน วัย 50 ปี เดินทางมาร่วมแข่งขันรายการนี้ส่วนหนึ่งเพื่อปฏิบัติตามข้อตกลงด้านผู้สนับสนุนรายใหม่ และสามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว โดยเก็บชัยชนะได้ 2 จาก 3 แมตช์แรก เอาชนะ อีวาน คาคอฟสกี จากรัสเซีย 15-9 เฟรม และ ซึง คิม จากเกาหลีใต้ 15-12 เฟรม
อย่างไรก็ตาม เขาถูกส่งลงไปเล่นในสายแพ้ หลังพ่ายให้กับ เฉิน ซื่อหมิง นักกีฬาหญิงชื่อดังของจีนอย่างขาดลอย 5-15 เฟรม
จากนั้นในรอบคัดเลือกสายแพ้ โอซุลลิแวนต้องเจอกับ เจิ้ง เสี่ยวหวย นักเฮย์บอลมืออาชีพชาวจีน เจ้าของแชมป์หลายรายการในกีฬาประเภทนี้ และไม่สามารถต้านทานความแข็งแกร่งของคู่แข่งได้ ก่อนพ่ายไปอย่างหมดรูป 6-17 เฟรม ตกรอบ 32 คนสุดท้าย พร้อมหมดสิทธิ์ลุ้นเงินรางวัลแชมป์สูงสุด 500,000 ปอนด์ หรือราว 23 ล้านบาท
ตลอดการแข่งขันแมตช์ดังกล่าว อดีตมือหนึ่งโลกสนุกเกอร์มีสีหน้าผิดหวังอยู่บ่อยครั้งขณะนั่งอยู่ที่เก้าอี้นักกีฬา แต่คาดว่านี่จะไม่ใช่การลงแข่งขันเฮย์บอลครั้งสุดท้ายของเขา เนื่องจากเจ้าตัวยังคงต้องการพัฒนาทักษะและประสบการณ์ในกีฬาประเภทนี้ต่อไป
ก่อนหน้านี้ โอซุลลิแวนเคยกล่าวว่าเขา “ชื่นชอบการเล่นสนุกเกอร์บนโต๊ะประเภทนี้โดยใช้ลูกพูล” แม้จะยอมรับว่ายังไม่คาดหวังถึงความสำเร็จในระดับสูงมากนัก
สำหรับช่วง 6 สัปดาห์ที่ผ่านมา ถือเป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างยุ่งของจอมคิวเจ้าของฉายา “เดอะ ร็อกเก็ต” ซึ่งปัจจุบันพำนักอยู่ที่นครดูไบ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ โดยเขาเพิ่งพ่ายให้กับ จอห์น ฮิกกินส์ คู่ปรับชาวสกอตแลนด์ 12-13 เฟรม ในรอบสองของศึกชิงแชมป์โลกที่ครูซิเบิลเธียเตอร์
หลังจากนั้น โอซุลลิแวนกลับมาคว้าแชมป์ World Seniors Championship ที่เมืองเชฟฟิลด์ และคว้าแชมป์รายการ Global 900 Championship ครั้งแรกที่เมืองเรดดิง
ส่วนโปรแกรมต่อไปของเจ้าตัว คาดว่าจะกลับมาลงแข่งขันสนุกเกอร์ในรายการ Shanghai Masters ระหว่างวันที่ 27 กรกฎาคม – 2 สิงหาคมนี้ ขณะที่อันดับโลกปัจจุบันของเขาหล่นมาอยู่ที่อันดับ 14 ของโลกแล้ว
ทั้งนี้ โอซุลลิแวนยังคงวางแผนจำกัดระยะเวลาการพำนักในสหราชอาณาจักรตลอดทั้งปี เพื่อบริหารจัดการภาระด้านภาษีของตนเอง