รอนนี โอซุลลิแวน ยอดนักสอยคิวเจ้าของแชมป์โลก 7 สมัย ยังคงเดินหน้าสร้างสีสันให้วงการคิวสปอร์ตอย่างต่อเนื่อง เมื่อล่าสุดตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งขันชิงแชมป์โลกเป็นรายการที่ 4 ของปี 2026 แต่ครั้งนี้ไม่ใช่การแข่งขันสนุกเกอร์ หากเป็นการประเดิมลงแข่งขันในกีฬา “ไชนีสเอทบอล” หรือ “เฮย์บอล” อย่างเป็นทางการครั้งแรกในชีวิต
ตลอดช่วงเดือนที่ผ่านมา โอซุลลิแวนลงแข่งขันรายการใหญ่ถึง 3 รายการ ประกอบด้วย ศึกชิงแชมป์โลกสนุกเกอร์ ที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ เมืองเชฟฟิลด์, ศึกชิงแชมป์โลกซีเนียร์ และรายการโกลบอล 900 แชมเปียนชิพ ที่เมืองเรดดิง ประเทศอังกฤษ
แม้จะพ่ายให้กับ จอห์น ฮิกกินส์ ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกสนุกเกอร์ แต่หลังจากนั้น “เดอะ ร็อกเก็ต” สามารถคว้าแชมป์ได้ทั้งในรายการซีเนียร์ เวิลด์ แชมเปียนชิพ และโกลบอล 900 แชมเปียนชิพ ก่อนเดินทางกลับไปใช้ชีวิตที่นครดูไบ ซึ่งเป็นฐานที่พักหลักของเขาในปัจจุบัน
อย่างไรก็ตาม สัปดาห์นี้ ยอดนักสอยคิววัย 50 ปี เดินทางสู่เมืองเต๋อชิง มณฑลเจ้อเจียง ประเทศจีน เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรายการ Huacai Billiards World Open หลังได้รับการสนับสนุนจากผู้สนับสนุนรายใหม่อย่าง คังซี
สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ โอซุลลิแวนจะเปลี่ยนจากการจับคิวสนุกเกอร์มาสู่การเล่น “ไชนีสเอทบอล” ซึ่งเป็นกีฬาที่ผสมผสานระหว่างพูลแบบอเมริกันกับรูปแบบโต๊ะและกระเป๋าแบบสนุกเกอร์
กติกาของไชนีสเอทบอลใช้ลูกพูลลายและลูกพูลสีแบบที่คุ้นเคยในกีฬาพูล โดยแข่งขันบนโต๊ะขนาดเล็กกว่าสนุกเกอร์เล็กน้อย ใช้ผ้าหน้าโต๊ะแบบเดียวกับสนุกเกอร์ และกระเป๋าที่มีลักษณะคล้ายโต๊ะสนุกเกอร์ ผู้เล่นจะเป็นฝ่ายชนะเฟรมเมื่อสามารถแทงลูกหมายเลข 8 ลงหลุมได้สำเร็จ
ก่อนเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการ โอซุลลิแวนได้เข้าร่วมพิธีเปิดรายการเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา พร้อมลงเล่นแมตช์พิเศษให้แฟน ๆ ได้ชม โดยติดไมโครโฟนระหว่างแข่งขันเพื่อให้ผู้ชมได้ฟังแนวคิดและมุมมองของเขาระหว่างการเล่นอีกด้วย
แม้ว่ารายการนี้จะมีเงินรางวัลสำหรับแชมป์สูงกว่า 500,000 ปอนด์ หรือราว 22 ล้านบาท แต่เจ้าตัวยอมรับอย่างตรงไปตรงมาว่าไม่ได้คาดหวังถึงการคว้าแชมป์ในการลงแข่งขันครั้งแรก
“มันคงไม่สมเหตุสมผลนักที่จะคิดถึงการคว้าแชมป์รายการนี้”
“ถ้าผมสามารถชนะได้สักสองสามแมตช์ ผมก็คงพอใจแล้ว ผมอยากสนุกกับการได้เล่นกับนักกีฬาระดับแนวหน้าของจีน ได้ดูพวกเขาเล่นและเรียนรู้จากพวกเขา พยายามเก็บเกี่ยวเทคนิคต่าง ๆ ให้มากที่สุด”
โอซุลลิแวนยังยอมรับว่า การเปลี่ยนจากสนุกเกอร์ไปสู่พูลหรือไชนีสเอทบอลไม่ใช่เรื่องง่าย แม้จะเป็นกีฬาที่ใช้ไม้คิวเหมือนกันก็ตาม
“ทุกคนรู้ดีว่าคุณไม่สามารถเปลี่ยนจากสนุกเกอร์ไปเล่นพูลแล้วเก่งได้ทันที หรือจากพูลไปเล่นสนุกเกอร์แล้วประสบความสำเร็จทันทีเช่นกัน”
“คุณต้องฝึกฝนอย่างจริงจังกับกีฬาประเภทนั้นถึงจะเก่งได้ ดังนั้นผมจึงไม่ได้รู้สึกกดดันอะไร เพราะทุกคนคงคาดหวังอยู่แล้วว่าผมอาจจะยังไม่เก่งนักในกีฬานี้”
อย่างไรก็ตาม ตำนานนักสอยคิวชาวอังกฤษเชื่อว่าพื้นฐานจากการเล่นสนุกเกอร์จะช่วยให้เขามีข้อได้เปรียบหากตัดสินใจหันมาเล่นพูลอย่างจริงจังในอนาคต
“ถ้าวันหนึ่งผมตัดสินใจเล่นพูลแบบเต็มตัว ผมคิดว่าผมจะมีข้อได้เปรียบอยู่บ้าง เพราะการเล่นสนุกเกอร์ช่วยสร้างความแม่นยำและเทคนิคที่ดี”
“พื้นฐานจากสนุกเกอร์สามารถเป็นประโยชน์อย่างมาก หากวันหนึ่งผมเลือกเดินเส้นทางนั้นจริง ๆ”
การลงแข่งขันครั้งนี้จึงถือเป็นอีกหนึ่งความท้าทายใหม่ในอาชีพของ รอนนี โอซุลลิแวน ซึ่งแม้จะประสบความสำเร็จอย่างสูงสุดในโลกของสนุกเกอร์มาแล้ว แต่ยังคงพร้อมเปิดรับประสบการณ์ใหม่และเรียนรู้ในกีฬาคิวสปอร์ตแขนงอื่นอีกด้วย