ศึกสนุกเกอร์อาชีพกำลังกลับมาระเบิดความมันอีกครั้งในสัปดาห์หน้า กับการแข่งขัน เวิลด์ โอเพ่น 2026 ที่ประเทศจีน ระหว่างวันที่ 16-22 มีนาคม อย่างไรก็ตาม ทัวร์นาเมนต์ใหญ่รายการนี้ต้องเผชิญกับปัญหาผู้เล่นถอนตัวหลายรายตั้งแต่ก่อนเริ่มแข่งขัน ส่งผลให้รายชื่อผู้เข้าแข่งขันลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ก่อนหน้านี้การแข่งขันรอบคัดเลือกของรายการแรงกิ้งลำดับที่ 16 ของฤดูกาล ได้จัดขึ้นตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา ซึ่งทำให้รายชื่อผู้เล่นในรอบ 64 คนสุดท้ายเกือบครบถ้วนแล้ว โดยมีอดีตแชมป์หลายคนผ่านเข้ารอบได้สำเร็จ ไม่ว่าจะเป็น มาร์ก อัลเลน, ชอน เมอร์ฟี, มาร์ก วิลเลียมส์ และอาลี คาร์เตอร์
อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านรอบคัดเลือกมาได้แล้ว นักสนุกเกอร์ชื่อดังหลายคนกลับตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขัน โดยรายงานระบุว่ามีนักสนุกเกอร์ในกลุ่มมือวางท็อป 25 ถึง 5 คน ที่เลือกไม่เข้าร่วมการแข่งขันรายการนี้ ทั้งที่มีเงินรางวัลแชมป์สูงถึง 175,000 ปอนด์
หนึ่งในนั้นคือ มาร์ก เซลบี แชมป์สหราชอาณาจักรคนล่าสุด ซึ่งเดิมทีมีโปรแกรมพบกับ ไมเคิล โฮลต์ ในรอบแรก แต่การถอนตัวของเซลบีทำให้โฮลต์ผ่านเข้าสู่รอบ 32 คนสุดท้ายโดยอัตโนมัติ
ขณะที่แชมป์ Welsh Open คนล่าสุดอย่าง แบร์รี ฮอว์กินส์ ก็ประกาศถอนตัวเช่นกัน หลังมีปัญหาอาการบาดเจ็บที่หลังมาตั้งแต่ก่อนเดินทางไปแข่งขันที่เมืองลันดัดโน นอกจากนั้นยังมีผู้เล่นชื่อดังอีกสามคนที่เลือกถอนตัว ได้แก่ คริส เวคลิน, สตีเฟน แมกไกวร์ และ เดวิด กิลเบิร์ต
การถอนตัวเหล่านี้ถือเป็นข่าวดีสำหรับผู้เล่นบางรายที่ได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่รอบ 32 คนโดยอัตโนมัติ พร้อมการันตีเงินรางวัลอย่างน้อย 9,000 ปอนด์ ได้แก่ เอียน เบิร์นส์, อาร์เตมิจส์ ซิซินส์, ซู สี และ แมตธิว เซลต์
สำหรับ ซิซินส์ นักสนุกเกอร์จากลัตเวีย โอกาสครั้งนี้ถือว่าสำคัญอย่างมาก เนื่องจากเขากำลังดิ้นรนเพื่อรักษาสถานะบนเมนทัวร์ในช่วงปลายของสัญญาอาชีพสองปีแรก โดยปัจจุบันยังอยู่นอกกลุ่มท็อป 64 ของโลกตามอันดับปลายฤดูกาล หากทำผลงานได้ดีในเวิลด์โอเพ่น ก็มีโอกาสเพิ่มคะแนนในอันดับสะสมหนึ่งปี เพื่อรักษาทัวร์การ์ดเอาไว้
ตามกติกาปกติ นักสนุกเกอร์ 4 อันดับแรกในแรงกิ้งหนึ่งปี ที่อยู่นอกท็อป 64 ของแรงกิ้งสองปี จะได้รับโอกาสต่อสัญญาทัวร์การ์ดอีกสองปี
ในกรณีของเวคลิน ซึ่งผ่านรอบคัดเลือกมาได้ การถอนตัวของเขาถือเป็นการตัดสินใจที่ค่อนข้างเสี่ยง เพราะเขายังไม่ได้การันตีการเข้าร่วมแข่งขันในศึก Tour Championship ที่เมืองแมนเชสเตอร์
รายการดังกล่าวจะเปิดโอกาสให้เฉพาะนักสนุกเกอร์ 12 อันดับแรกจากแรงกิ้งหนึ่งปีเข้าร่วมแข่งขัน ซึ่งปัจจุบันเวคลินอยู่ในอันดับ 9 แต่ยังมีผู้เล่นหลายคนที่มีโอกาสแซงขึ้นมาได้
ทั้ง จอห์น ฮิกกินส์, รอนนี โอซุลลิแวน และ มาร์ก อัลเลน ต่างก็อยู่ใกล้อันดับของเขา ขณะที่ เซียว กัวตง, แจ็ก ลิซอฟสกี และ เอลเลียต สเลสเซอร์ ก็ยังมีลุ้นไต่อันดับเช่นกัน
ด้วยเงินรางวัลรวมของการแข่งขันสูงถึง 825,000 ปอนด์ ผลลัพธ์ของรายการนี้จึงอาจส่งผลกระทบต่ออันดับโลกและอันดับสะสมหนึ่งปีอย่างมีนัยสำคัญ
นอกจากนี้ เวิลด์โอเพ่นยังเป็นโอกาสสุดท้ายสำหรับผู้เล่นหลายคนในการปรับปรุงอันดับของตัวเอง ก่อนเข้าสู่การแข่งขันรายการใหญ่ปิดฤดูกาลอย่าง World Snooker Championship
ขณะนี้ ติง จุนฮุย ครองอันดับ 16 ซึ่งเป็นโควตาสุดท้ายสำหรับการผ่านเข้าสู่การแข่งขันที่ครูซิเบิลเธียเตอร์โดยอัตโนมัติ แต่กำลังถูกไล่กดดันอย่างหนักจาก สจ๊วร์ต บิงแฮม และ แจ็ก ลิซอฟสกี ที่หวังแซงขึ้นไปแทน ส่งให้ตำนานชาวจีนต้องไปเริ่มต้นจากรอบคัดเลือกที่เมืองเชฟฟิลด์
แม้ว่าการถอนตัวของผู้เล่นหลายรายจะส่งผลกระทบต่อความน่าสนใจของรายการ แต่เวิลด์โอเพ่นปีนี้ยังคงเต็มไปด้วยนักสนุกเกอร์ระดับแถวหน้าของโลก ไม่ว่าจะเป็นแชมป์เก่าอย่าง จอห์น ฮิกกินส์, แชมป์โลกคนปัจจุบัน จ้าว ซินถง, จัดด์ ทรัมป์ มือหนึ่งของโลก รวมถึงตำนานของวงการอย่าง รอนนี โอซุลลิแวน ที่ยังคงพร้อมลงแข่งขันในศึกครั้งนี้