สตีเฟน เฮนดรี ตำนานนักสนุกเกอร์แชมป์โลก 7 สมัย แสดงความเชื่อมั่นว่า จ้าว ซินถง จะเป็นผู้เล่นที่ทำผลงานโดดเด่นที่สุดบนเวิลด์สนุกเกอร์ทัวร์ในฤดูกาล 2026/27 หลังจากปลดภาระแรงกดดันในฐานะแชมป์โลกเก่าได้แล้ว
จ้าว วัย 29 ปี ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในฤดูกาล 2025/26 ด้วยการคว้าแชมป์รายการจัดอันดับถึง 3 รายการ และแชมป์รายการรับเชิญอีก 1 รายการ จนถูกยกให้เป็นตัวเต็งที่จะป้องกันแชมป์โลกที่ครูซิเบิลได้สำเร็จ
อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเขาต้องหยุดลงในรอบก่อนรองชนะเลิศ หลังพ่ายให้กับ ชอว์น เมอร์ฟี ทำให้ความหวังในการป้องกันแชมป์โลกต้องสิ้นสุดลง
แม้จะผิดหวังกับผลงานในศึกชิงแชมป์โลก แต่เฮนดรีเชื่อว่าฤดูกาลใหม่นี้ จ้าวจะกลับมาแข็งแกร่งกว่าเดิม และมีโอกาสก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นที่ครองความยิ่งใหญ่ของวงการ
“ผมคิดว่าซินถงจะเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในฤดูกาลนี้ เขาปลดภาระการเป็นแชมป์โลกเก่าออกจากบ่าได้แล้ว และน่าจะเล่นได้อย่างผ่อนคลายมากขึ้น” เฮนดรีกล่าวผ่านพอดแคสต์ Snooker Club ของ WST
อดีตแชมป์โลกชาวสกอตแลนด์ยังมองว่า อู๋ อี้เจ๋อ แชมป์โลกคนปัจจุบัน จะมีฤดูกาลที่ดีเช่นกัน แต่การต้องรับมือกับความคาดหวังในฐานะแชมป์โลกอาจทำให้ช่วงต้นฤดูกาลออกสตาร์ตได้ไม่ราบรื่นนัก
“พูดตามตรง ผมคิดว่าทั้งซินถงและอู๋ อี้เจ๋อ จะมีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยม แต่สำหรับอู๋ เขาอาจเริ่มต้นได้ช้าสักหน่อยเพราะความกดดันจากการเป็นแชมป์โลก ส่วนซินถง ผมเชื่อว่าจะมีฤดูกาลที่ยิ่งใหญ่มาก”
การก้าวขึ้นมาของนักสนุกเกอร์จีนยังคงดำเนินต่อไปอย่างต่อเนื่อง หลังจากแชมป์โลก 2 ฤดูกาลล่าสุดตกเป็นของนักกีฬาจากจีน และเฮนดรีเชื่อว่ายังมีดาวรุ่งอีกหลายคนที่พร้อมแจ้งเกิด
หนึ่งในนั้นคือ ฉาง ปิงอวี่ นักสนุกเกอร์วัย 23 ปี ซึ่งเฮนดรีเชื่อว่าจะคว้าแชมป์อาชีพรายการแรกของตัวเองได้ในฤดูกาลนี้
“ผมยังขอเลือกฉาง ปิงอวี่ เหมือนเดิม ผมคิดว่าเขาจะได้แชมป์ในฤดูกาลนี้”
เฮนดรียังกล่าวถึง ลูกา เบรเซล อดีตแชมป์โลกชาวเบลเยียม ว่าอาจกลับมาทำผลงานโดดเด่นได้อีกครั้ง แม้จะเป็นผู้เล่นที่คาดเดาได้ยากที่สุดคนหนึ่งในทัวร์
“อีกคนที่ผมคิดว่าอาจกลับมาได้คือ ลูกา เบรเซล แต่กับลูกาไม่มีใครรู้หรอก เพราะเขาแตกต่างจากนักสนุกเกอร์คนอื่น ๆ บนทัวร์”
ด้าน ชอว์น เมอร์ฟี ซึ่งเคยพ่ายให้กับฉาง ปิงอวี่ 0-4 ในศึกเวลช์โอเพ่นเมื่อฤดูกาลก่อน โดยคู่แข่งทำสถิติแทงลง 100 เปอร์เซ็นต์ ยอมรับว่าเจ้าตัวมีศักยภาพสูง และน่าจะประสบความสำเร็จในอนาคต
นอกจากนี้ เมอร์ฟียังเชื่อว่า โจว เยว่หลง นักสนุกเกอร์วัย 28 ปี ยังมีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นไปได้ไกลกว่าที่เป็นอยู่ แม้จนถึงตอนนี้จะผ่านเข้าชิงรายการจัดอันดับมาแล้ว 4 ครั้ง แต่ยังไม่สามารถคว้าแชมป์ได้เลย และยังวนเวียนอยู่นอก 16 อันดับแรกของโลกมาโดยตลอด
“เมื่อหลายปีก่อน ผมเคยบอกว่าโจว เยว่หลงจะก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในนักสนุกเกอร์ระดับโลก เพราะตอนที่เขาเพิ่งเข้าสู่ทัวร์ ผมรู้สึกว่าเด็กคนนี้มีทุกอย่าง ทั้งเทคนิค การเลือกช็อต ความนิ่งบนโต๊ะ ทุกอย่างดูเป็นระดับเวิลด์คลาส”
“แม้มันจะยังไม่เกิดขึ้น แต่ผมตั้งใจใช้คำว่า ‘ยัง’ เพราะนักกีฬาแต่ละคนพัฒนาในช่วงเวลาที่แตกต่างกัน ผมเชื่อว่าโจว เยว่หลงยังมีศักยภาพที่จะแสดงออกมาได้อีกมาก”