จอห์น ฮิกกินส์ นักสนุกเกอร์ชาวสกอตแลนด์โชว์ฟอร์มสุดร้อนแรง ไล่ถล่มเพื่อนร่วมชาติและเพื่อนซ้อมอย่าง สตีเฟน แม็กไกวร์ ไปแบบขาดลอย 9-2 คว้าตั๋วเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศศึก International Championship 2025 ที่เมืองหนานจิง ประเทศจีน ได้อย่างยอดเยี่ยม
ชัยชนะในครั้งนี้ถือเป็นการยืดสถิติของฮิกกินส์ในการเอาชนะเพื่อนซี้รายนี้เป็นครั้งที่ 5 ติดต่อกันในรายการระดับอาชีพ โดยหนล่าสุดที่แม็กไกวร์สามารถเอาชนะเขาได้ ต้องย้อนกลับไปถึงปี 2014 เลยทีเดียว ซึ่งผลการแข่งขันวันนี้ยังถือเป็นชัยชนะในรอบรองชนะเลิศรายการระดับแรงกิ้งครั้งที่ 90 ของเจ้าตัวอีกด้วย
ฮิกกินส์ วัย 50 ปี กำลังอยู่ในช่วงที่กลับมามั่นใจและเฉียบขาดอีกครั้ง หลังจากเคยเจอกับภาวะฝืดไร้ถ้วยรางวัลยาวนานถึง 4 ปีเต็ม พร้อมกับแพ้ในรอบชิงถึง 5 ครั้งติดต่อกัน อย่างไรก็ตาม ปีนี้เจ้าของแชมป์โลก 4 สมัยกลับมาผงาดอีกครั้ง คว้าแชมป์ทั้งในรายการ World Open และ Tour Championship ได้สำเร็จ และตอนนี้เขากำลังลุ้นแชมป์แรงกิ้งรายการที่ 3 ของปีปฏิทินนี้
ในรอบชิงชนะเลิศ ฮิกกินส์จะดวลกับดาวรุ่งวัยเพียง 22 ปีชาวจีน อู๋ อี้เจ๋อ โดยแข่งขันในระบบ 19 เฟรม ใครถึง 10 เฟรมก่อนเป็นฝ่ายชนะ พร้อมเงินรางวัลสูงสุดถึง 175,000 ปอนด์ หรือราว 7.8 ล้านบาท การพบกันครั้งนี้จะเป็นหนึ่งในรอบชิงชนะเลิศที่มีช่องว่างอายุระหว่างผู้เล่นมากที่สุดเป็นอันดับ 4 ในประวัติศาสตร์สนุกเกอร์รายการแรงกิ้ง โดยสถิติสูงสุดยังคงเป็นการพบกันระหว่าง ติง จุนฮุย และ สตีฟ เดวิส ในรอบชิงศึก UK Championship ปี 2005 ซึ่งมีอายุห่างกันถึง 30 ปี
ส่วนเกมในรอบรองชนะเลิศ ฮิกกินส์ออกสตาร์ตได้อย่างยอดเยี่ยม กวาด 6 เฟรมรวดในช่วงบ่าย ก่อนที่แม็กไกวร์จะตีคืน 2 เฟรมติด ทำให้สกอร์ขยับเป็น 6-2 และดูเหมือนจะมีลุ้นกลับมา ทว่า “พ่อมดจากวิชอว์” ไม่เปิดโอกาสอีกเลย เดินหน้าปิดเกมอย่างเด็ดขาดด้วยเบรก 93 และ 64 แต้มในสองเฟรมสุดท้าย ปิดฉากด้วยชัยชนะ 9-2 อย่างเหนือชั้น ซึ่งนับเป็นแชมป์แรงกิงรายการที่ 33 ในอาชีพของเขา
หลังจบการแข่งขัน ฮิกกินส์เผยด้วยรอยยิ้มว่า “ผมดีใจมากจริง ๆ การขึ้นนำ 6-0 ตั้งแต่เริ่มเกมเป็นเหมือนฝันเลยครับ สตีเฟนตีคืนมาสองเฟรม และในตอนนั้นอะไรก็ยังเกิดขึ้นได้ แต่ผมพอใจกับจังหวะการเล่นและความมั่นใจในวันนี้มาก”
“การเล่นกับสตีเฟนไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ในอีกมุมหนึ่ง มันก็ง่ายกว่าในแง่ของสภาพจิตใจ เพราะเรารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งมาก เมื่ออยู่บนโต๊ะ ทุกคนต่างทุ่มเต็มร้อย แต่หลังเกมเราก็ยังเป็นเพื่อนกันเหมือนเดิม ผมภูมิใจมากที่ชนะเขาได้ในฟอร์มแบบนี้”
ฮิกกินส์ยังพูดถึงจุดเปลี่ยนสำคัญในปีนี้ว่า “การคว้าแชมป์ World Open คือสิ่งที่ช่วยให้ผมกลับมามีความเชื่อมั่นในตัวเองอีกครั้ง เพราะไม่ว่าคุณจะเก่งแค่ไหน ถ้าขาดความเชื่อมั่น ทุกอย่างจะยากไปหมด โดยเฉพาะการปิดเกมให้ได้ในจังหวะสำคัญ การกลับมาชนะอีกครั้งทำให้ผมรู้ว่าผมยังเป็นผู้ชนะจริง ๆ และมันช่วยปลดปล่อยแรงกดดันออกไปได้มาก”
สำหรับคู่แข่งในรอบชิง ฮิกกินส์ไม่ลืมกล่าวชื่นชมดาวรุ่งเจ้าถิ่น “อู๋ อี้เจ๋อ ทำผลงานได้น่าเหลือเชื่อจริง ๆ เขาพลิกจากตาม 0-4 มาชนะ จัดด์ ทรัมป์ ด้วยการทำเซนจูรีต่อเนื่อง 6 ครั้ง จากนั้นยังอัด แบร์รี ฮอว์กินส์ 6-0 และล่าสุดเอาชนะ แชมป์โลก อย่าง จ้าว ซินถง ได้อีก มันเป็นผลงานที่สุดยอดมาก ผมคิดว่าเขากำลังอยู่บนจุดสูงสุดของความมั่นใจ หวังว่าเขาจะมีอาการประหม่าในวันพรุ่งนี้บ้างนะ เพราะนี่คือรอบชิงครั้งแรกของเขาในบ้านเกิด” ฮิกกินส์ กล่าวปิดท้าย