โตรอนโต แร็ปเตอร์ส เปิดการเจรจากับ แอลเอ คลิปเปอร์ส ถึงความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยนตัวผู้เล่น โดยมีเป้าหมายดึง คาไว เลียวนาร์ด อดีตผู้เล่นซึ่งมีส่วนสำคัญในการพาทีมคว้าแชมป์เอ็นบีเอกลับมาค้าเล่นที่แฟรนไชส์อีกครั้ง
รายงานจาก “สไตน์ไลน์” ของ “มาร์ก สไตน์” ผู้สื่อข่าวคนดังระบุว่า แร็ปเตอร์ส ต้องการวางโครงสร้างข้อเสนอโดยใช้ แบรนดอน อินแกรม เป็นผู้เล่นหลักในดีล มากกว่าจะปล่อย อาร์เจ บาร์เร็ตต์ เนื่องจากสามารถทำให้ตัวเลขค่าจ้างของทั้งสองฝ่ายสมดุลกันมากกว่า
อินแกรม ซึ่งเพิ่งติดทีมออลสตาร์เป็นครั้งที่สองในฤดูกาล 2025-26 จะได้รับค่าจ้าง 40 ล้านดอลลาร์สหรัฐในฤดูกาล 2026-27 พร้อมออปชั่นผู้เล่นมูลค่า 41.9 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับฤดูกาล 2027-28
ด้าน เลียวนาร์ด จะรับค่าเหนื่อย 50.3 ล้านดอลลาร์สหรัฐในฤดูกาลหน้าซึ่งเป็นปีสุดท้ายของสัญญาฉบับปัจจุบันกบ คลิปเปอร์ส
นอกจากนี้ แร็ปเตอร์ส ยังถือครองสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกในอนาคตครบทุกสิทธิ์ ทำให้ทีมมีสินทรัพย์เพียงพอที่จะใช้ประกอบการเจรจาดีลใหญ่ หากตัดสินใจเดินหน้าคว้าตัว เลียวนาร์ด อย่างจริงจัง
แม้ แอลเอ คลิปเปอร์ส ยังต้องการเก็บฟอร์เวิร์ดวัย 35 ปีไว้ใช้งานต่อ แต่การที่เจ้าตัวกำลังเข้าสู่สัญญาปีสุดท้าย รวมถึงประเด็นข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการจัดตั้งบริษัทนอมินีเพื่อรับเงิน ซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับการหลีกเลี่ยงการคำนวณภายใต้เพดานค่าจ้าง และยังไม่มีข้อสรุปอย่างเป็นทางการ ล้วนเป็นปัจจัยที่อาจทำให้ทั้งสองฝ่ายตัดสินใจแยกทางเร็วกว่าที่คาด
นอกจาก แร็ปเตอร์ส ซึ่งเป็นอดีตต้นสังกัดที่ เลียวนาร์ด เคยพาทีมคว้าแชมป์เอ็นบีเอในปี 2019 แล้ว ฮุสตัน ร็อคเก็ตส์ ยังเป็นอีกหนึ่งแฟรนไชส์ที่ตกเป็นข่าวว่ากำลังจับตาสถานการณ์ของดาวดังรายนี้อย่างใกล้ชิด
ทั้งนี้หลังจากออกจาก แร็ปเตอร์ส นั้น เลียวนาร์ด ต้องเผชิญกับเรื่องราวมากมายทั้งอาการบาดเจ็บต่างๆ และการดูแลรักษาที่เกี่ยวข้อง เโดยเขาลงเล่นเพียง 364 เกมจากทั้งหมด 604 เกมในฤดูกาลปกติ และรอบเพลย์ออฟของ คลิปเปอร์ส นับตั้งแต่เขาเข้าร่วมทีม เขาพลาดฤดูกาล 2021-22 ทั้งหมด และไม่สามารถพาทีมผ่านรอบเพลย์ออฟได้ 3 จาก 5 ครั้ง
นอกจากนี้ยังมีเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับความทะเยอทะยาน ลอว์เรนซ์ แฟรงค์ ผู้บริหารของ คลิปเปอร์ส ที่กล่าวในช่วงต้นฤดูกาลว่าเป้าหมายของเขาคือการคว้าชัยชนะร่วมกับ เลียวนาร์ด แต่หลังจากย้าย เจมส์ ฮาร์เดน ย้ายไปคลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส และอิวาน ซูบัก ไป อินเดียนา เพเซอร์ส ในการเทรดที่ทำให้พวกเขาได้สิทธิ์เลือกอันดับที่ 5 ในการดราฟต์เดือนนี้ซึ่งใช้เลือก คีตัน แวกเลอร์ จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่ คลิปเปอร์ส จะมองหาผู้เล่นอายุน้อยกว่ามาเสริมทีม