ดูเหมือนว่า “เดอะ ร็อกเก็ต” รอนนี โอซุลลิแวน จะได้รับเชิญให้เข้าร่วมการแข่งขัน Champion of Champions 2025 ในเดือนพฤศจิกายน แม้จะไม่ได้คว้าแชมป์รายการอาชีพใดเลยตลอด 12 เดือนที่ผ่านมา ก็ตาม หลังจากมีการเปลี่ยนแปลงเกณฑ์การคัดเลือกแบบกะทันหันจากฝ่ายจัดการแข่งขัน ซึ่งสร้างเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่ววงการสนุกเกอร์
ศึก Champion of Champions 2025 จะจัดขึ้นระหว่างวันที่ 10-16 พฤศจิกายนนี้ ที่สนาม มัตติโอลี อารีนา เมืองเลสเตอร์ ประเทศอังกฤษ โดยถ่ายทอดสดทางช่อง ITV4 ซึ่งถือเป็นหนึ่งในรายการเชิญสุดยิ่งใหญ่ของวงการ มีผู้เล่นเพียง 16 คนเท่านั้นที่ได้สิทธิ์ลงแข่งขัน และเป็นทัวร์นาเมนต์ที่แฟนสนุกเกอร์ทั่วโลกจับตามองมาตั้งแต่ปี 2013 เป็นต้นมา
ตามธรรมเนียมของรายการนี้ การคัดเลือกผู้เล่นจะมาจากแชมป์รายการต่าง ๆ ตลอดปีที่ผ่านมา ซึ่งจัดโดย Matchroom Multisport ผู้ถือสิทธิ์หลักในการจัดงาน โดยปีนี้ มาร์ก วิลเลียมส์ เจ้าของตำแหน่งแชมป์เก่าจากปี 2024 ได้ยืนยันสิทธิ์เป็นรายแรกหลังจากเอาชนะ เซียว กัวตง ในรอบชิงและคว้าเงินรางวัล 150,000 ปอนด์
อย่างไรก็ตาม รายชื่อผู้เล่นที่ Matchroom ประกาศอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 20 ตุลาคมที่ผ่านมา กลับสร้างความประหลาดใจให้แฟน ๆ หลายคน เพราะแม้จะมีผู้ชนะรายการอาชีพ 13 รายจากตลอดปีที่ผ่านมา รวมถึง ไป๋ อวี๋ลู่ แชมป์หญิงโลกคนปัจจุบัน แต่รายชื่อกลับไม่มี อัลฟี เบอร์เดน แชมป์โลกอาวุโสคนล่าสุด ซึ่งตามปกติแล้วผู้ชนะในประเภทนี้จะได้รับเชิญเข้าร่วมเสมอมาตั้งแต่ปี 2019
สำหรับรายชื่อผู้ผ่านเข้าร่วมรายการอย่างเป็นทางการจนถึงตอนนี้ ได้แก่ 1.มาร์ก วิลเลียมส์ 2.เจา ซินถง 3.จัดด์ ทรัมป์ 4.ชอว์น เมอร์ฟี 5.นีล โรเบิร์ตสัน 6.มาร์ก อัลเลน 7.ไคเรน วิลสัน 8.จอห์น ฮิกกินส์ 9.เซียว กัวตง 10.มาร์ก เซลบี 11.เหลย เผยฝาน 12.สตีเฟน แมกไกวร์ 13.ไป๋ อวี๋ลู่ 14.ทอม ฟอร์ด 15.ผู้เล่นอันดับสูงสุดที่ยังไม่เป็นแชมป์ 16.ผู้ชนะรายการ Northern Ireland Open 2025
โดยตำแหน่งคนที่ 15 ซึ่งสงวนไว้ให้ “ผู้เล่นอันดับสูงสุดที่ยังไม่คว้าแชมป์” คือช่องที่เปิดทางให้ รอนนี โอซุลลิแวน ได้รับสิทธิ์เข้าร่วม เนื่องจากเจ้าตัวรั้งอันดับ 5 ของโลกในปัจจุบัน แม้จะไม่ได้แชมป์เลยตั้งแต่รายการ World Masters of Snooker (ปัจจุบันเปลี่ยนชื่อเป็น Riyadh Season Championship) เมื่อเดือนมีนาคม 2024 แต่เขายังคงเป็นนักสอยคิวที่ทำคะแนนสะสมสูงสุดในกลุ่มที่ไม่มีถ้วยรางวัลติดตัวในรอบปีที่ผ่านมา
การตัดชื่อแชมป์โลกอาวุโสออกจากรายชื่อถือเป็นการสั่นคลอนธรรมเนียม” ที่ดำเนินมาตลอด 6 ปี โดยก่อนหน้านี้ทั้ง จิมมี ไวต์, เดวิด ลิลลี, ลี วอล์กเกอร์ และ อิกอร์ ฟิเกอิเรโด ต่างได้รับเชิญเข้าร่วมผ่านเส้นทางนี้ทั้งหมด ทำให้เกิดกระแสไม่พอใจจากแฟน ๆ บนโลกออนไลน์ทันที ขณะที่ เจสัน ฟรานซิส ประธานทัวร์สนุกเกอร์อาวุโสโลก (World Seniors Snooker Tour) ก็ออกมาตั้งคำถามอย่างหนักว่าทำไมเบอร์เดนถึงถูกมองข้าม พร้อมเผยว่าได้พูดคุยกับ เจสัน เฟอร์กูสัน ประธาน WPBSA แล้ว และเชื่อว่าอาจมี ข้อผิดพลาดเชิงสัญญา เพราะมีเอกสารยืนยันว่าแชมป์โลกอาวุโสควรได้รับสิทธิ์เข้าร่วมโดยอัตโนมัติ
ขณะที่ เบอร์เดน เองก็ได้ออกมาโพสต์ข้อความผ่าน X (ชื่อเดิม Twitter) ว่า “ผมได้รับข้อความมากมายเกี่ยวกับการเข้าร่วม Champion of Champions และจะออกแถลงการณ์อย่างเป็นทางการเร็ว ๆ นี้” พร้อมแชร์ข้อความของฟรานซิสเพื่อยืนยันถึงความไม่ชอบมาพากลของกรณีนี้
ประเด็นยังไม่จบเพียงเท่านั้น เพราะยังมีคำถามตามมาว่า หากผู้ชนะรายการ Northern Ireland Open เป็นนักสอยคิวที่ผ่านการคัดเลือกไปแล้ว จะมีการมอบสิทธิ์ให้ผู้เล่นอันดับโลกถัดไปอย่าง ติง จวินฮุย หรือจะเปิดทางให้เบอร์เดนเข้ามาแทนที่ในโควตานี้ ซึ่งทั้งหมดขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของ Matchroom Multisport ที่เป็นผู้จัดและเจ้าของเงินรางวัลหลักเพียงฝ่ายเดียว ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของ World Snooker Tour หรือ WPBSA แต่อย่างใด