รอนนี โอซุลลิแวน – เลือกไปเก็บตัวซ้อมกับสอยคิวไอร์แลนด์ ก่อนแข่ง มาสเตอร์ส

รอนนี โอซุลลิแวน ยอดนักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษ เตรียมความพร้อมสำหรับศึกมาสเตอร์ส ปี ค.ศ.2026 ด้วยการเดินทางไปเก็บตัวฝึกซ้อมร่วมกับนักสนุกเกอร์อาชีพหลายรายในประเทศไอร์แลนด์ ก่อนลงสนามลุ้นสร้างสถิติแชมป์รายการนี้เพิ่มเป็นสมัยที่ 9 ในการแข่งขันซึ่งจะจัดขึ้นที่อเล็กซานดรา พาเลซ กรุงลอนดอน

โอซุลลิแวน ซึ่งครองสถิติแชมป์มาสเตอร์สมากที่สุดตลอดกาล 8 สมัย มีโปรแกรมลงแข่งขันรอบแรกพบกับ นีล โรเบิร์ตสัน มืออันดับ 3 ของโลก ในช่วงค่ำของวันพุธที่ 14 มกราคม ซึ่งถูกยกให้เป็นหนึ่งในคู่บิ๊กแมตช์ของรอบแรกทันที โดยทั้งสองเพิ่งดวลกันอย่างดุเดือดในรอบชิงชนะเลิศ ซาอุดีอาระเบีย มาสเตอร์ส ที่เมืองเจดดาห์ เมื่อต้นฤดูกาลที่ผ่านมา ซึ่งมีเงินรางวัลชนะเลิศสูงถึง 500,000 ปอนด์

ในแมตช์ดังกล่าว โอซุลลิแวนสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการทำเบรกสูงสุด 147 คะแนนถึง 2 ครั้งในแมตช์และเซสชันเดียวกัน ก่อนจะไล่ตามตีเสมอจากสถานการณ์ตามหลัง 2-7 เฟรม และแซงนำ 9-8 แต่สุดท้ายเป็นโรเบิร์ตสันที่โชว์ความเฉียบขาดในสองเฟรมสุดท้าย ทำเบรก 101 และ 87 คะแนน ปิดเกมคว้าแชมป์รายการจัดอันดับที่ 26 ในอาชีพ พร้อมรับเงินรางวัลสูงสุดในชีวิตการเล่น

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา โอซุลลิแวน และ โรเบิร์ตสัน เผชิญหน้ากันในเกมระดับใหญ่หลายครั้ง โดย “เดอะ ร็อกเก็ต” ยังเป็นฝ่ายนำในสถิติเฮดทูเฮดรวม ขณะที่ในรายการมาสเตอร์ส ทั้งคู่พบกันมาแล้ว 4 ครั้ง สถิติสูสีที่ 2-2 และในจำนวนนี้มีถึง 3 ครั้งที่แข่งขันกัน ณ อเล็กซานดรา พาเลซ โดยโรเบิร์ตสันเป็นฝ่ายชนะครั้งล่าสุดในปี ค.ศ.2022 รอบก่อนรองชนะเลิศ ด้วยสกอร์ 6-4

อย่างไรก็ตาม ก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น กระแสข่าวเกี่ยวกับการเข้าร่วมแข่งขันของโอซุลลิแวนยังคงถูกพูดถึงอย่างกว้างขวาง หลังเจ้าตัวย้ายไปพำนักที่ดูไบในปี ค.ศ.2025 และในฤดูกาลนี้ เขาปรากฏตัวลงแข่งขันในสหราชอาณาจักรเพียงรายการเดียว คือศึกยูเค แชมเปียนชิพ ซึ่งตกรอบแรกเป็นปีที่สองติดต่อกัน

ก่อนหน้านี้ ในการให้สัมภาษณ์กับ talkSPORT เมื่อเดือนกันยายน โอซุลลิแวนเคยระบุว่าเขา “อาจจะไม่เล่นมาสเตอร์สปีนี้” โดยวางแผนลงแข่งขันเฉพาะ ยูเค แชมเปียนชิพ, ทัวร์ แชมเปียนชิพ และชิงแชมป์โลก เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ชื่อของเขายังคงปรากฏอยู่ในสายการแข่งขันของศึกมาสเตอร์ส ครั้งที่ 52 ซึ่งจัดขึ้นระหว่างวันที่ 11-18 มกราคม และมีเงินรางวัลแชมป์สูงถึง 350,000 ปอนด์

ตำนานสนุกเกอร์อย่าง สตีเฟน เฮนดรี อดีตแชมป์โลก 7 สมัย แสดงความเชื่อมั่นว่าโอซุลลิแวนจะลงแข่งขันแน่นอน โดยกล่าวผ่านช่อง YouTube ของตัวเองว่า นักสนุกเกอร์วัย 50 ปีรายนี้ร้องขอให้ลงเล่นในรอบแรกช่วงค่ำ และมีกำหนดดวลกับโรเบิร์ตสันในคืนวันพุธ ซึ่งสอดคล้องกับกระแสข่าวว่าเขาอาจต้องบริหารเวลาอยู่ในสหราชอาณาจักรให้เหมาะสม เนื่องจากข้อจำกัดด้านวีซ่า หลังย้ายถิ่นฐานไปอยู่ที่ดูไบ

หากโอซุลลิแวนลงสนามจริง นี่จะเป็นการกลับมาแข่งขันที่อเล็กซานดรา พาเลซ เป็นครั้งแรก นับตั้งแต่คว้าแชมป์มาสเตอร์สสมัยที่ 8 เมื่อเดือนมกราคม ค.ศ.2024 หลังเอาชนะ อาลี คาร์เตอร์ 10-7 ในรอบชิงชนะเลิศ โดยในปี ค.ศ.2025 เขาถอนตัวจากการป้องกันแชมป์ ก่อนเกมนัดเปิดสนามกับ จอห์น ฮิกกินส์ เพียงไม่กี่วัน หลังเกิดเหตุอารมณ์ฉุนเฉียวจนหักคิวของตัวเอง ระหว่างแข่งขันแชมเปียนชิพ ลีก ซึ่งส่งผลให้เขาถอนตัวจากหลายรายการต่อเนื่อง และกลับมาแข่งขันอีกครั้งในศึกชิงแชมป์โลกช่วงเดือนเมษายน

การเตรียมตัวในปีนี้ของโอซุลลิแวนถือว่าแตกต่างออกไป โดยเขาเลือกไม่ลงแข่งขันในแชมเปียนชิพ ลีก ที่เลสเตอร์ และหันไปเก็บตัวฝึกซ้อมในไอร์แลนด์แทน ล่าสุดมีภาพเผยแพร่บนโซเชียลมีเดียของ เซลบริดจ์ สนุกเกอร์ คลับ ในแคว้นเลนสเตอร์ ซึ่งต้อนรับหนึ่งในนักสนุกเกอร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล

เฟอร์กัล โอไบรอัน อดีตแชมป์บริติช โอเพ่น และรองแชมป์มาสเตอร์ส ได้โพสต์ภาพร่วมกับโอซุลลิแวน และ จอร์แดน บราวน์ อดีตแชมป์เวลช์ โอเพ่น พร้อมข้อความชื่นชมบรรยากาศการซ้อม ขณะที่บราวน์ ซึ่งเคยเอาชนะโอซุลลิแวนในรอบตัดสินเพื่อคว้าแชมป์เวลช์ โอเพ่น ปี ค.ศ.2021 ก็เผยว่ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ซ้อมร่วมกับ “GOAT” ของวงการ

นอกจากนี้ แอรอน ฮิลล์ มือหนึ่งของไอร์แลนด์ วัย 23 ปี ซึ่งกำลังทำผลงานได้อย่างโดดเด่นในรอบปีที่ผ่านมา และทำแม็กซิมัมเบรก 147 คะแนนได้ถึงสองครั้งในฤดูกาลนี้ ก็เป็นอีกหนึ่งผู้เล่นที่ได้ลงซ้อมร่วมกับโอซุลลิแวน โดยเจ้าตัวโพสต์ข้อความว่าเป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมในการได้ซ้อมกับตำนานของวงการ ก่อนที่ศึกมาสเตอร์ส 2026 จะเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า