จอห์น ฮิกกินส์ นักสอยคิวจอมเก๋าชาวสกอตแลนด์ ดีกรีแชมป์โลก 4 สมัย คว้าตั๋วเข้าร่วมศึก Sportsbet.io Players Championship ได้แบบหวุดหวิดในฐานะมือวางอันดับ 16 คนสุดท้าย และต้องเจอกับบททดสอบหนักทันที เมื่อต้องดวลกับนีล โรเบิร์ตสัน ในรอบแรกที่เมืองเทลฟอร์ด ประเทศอังกฤษ
“พ่อมดแห่งวิชอว์” ซึ่งคว้าแชมป์รายการสะสมคะแนนมาแล้ว 33 รายการ เปิดใจถึงสถานการณ์ก่อนการแข่งขันว่า เดิมทีเขายังไม่มั่นใจว่าจะได้สิทธิ์เข้าร่วมรายการนี้ จนกระทั่งทราบข่าวว่า รอนนี โอซุลลิแวน ไม่เข้าร่วมแข่งขัน ทำให้อันดับคะแนนขยับลงล็อกพอดี
“ตอนผมอยู่ที่ฮ่องกง ได้ยินข่าวว่ารอนนีไม่ลงแข่ง ผมลองดูอันดับแล้วคิดว่าน่าจะปลอดภัย แต่ผลการแข่งขันบางคู่ก็ทำให้สถานการณ์เริ่มไม่นิ่ง สุดท้ายต้องยอมรับว่าผมโชคดีที่ได้มาเล่น เพราะถ้ารอนนีลงแข่ง คนที่หลุดอาจเป็นผม” ฮิกกินส์กล่าว
สำหรับการพบกับโรเบิร์ตสัน ฮิกกินส์ยอมรับว่าเป็นเกมที่ท้าทายอย่างยิ่ง โดยช่วงหลังเขามักพลาดท่าแพ้ในเฟรมตัดสินอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ยังมองในแง่บวก “แม้หลายคนจะพูดถึงผม รอนนี และมาร์ค วิลเลียมส์ แต่ทุกครั้งที่ผมเจอกับโรเบิร์ตสัน จัดด์ ทรัมป์ หรือมาร์ค เซลบี มันเป็นแมตช์คุณภาพสูงเสมอ ผมเพิ่งชนะจัดด์มาในเกมสูสีที่เดอะ มาสเตอร์ส นั่นคือสิ่งที่ผมต้องเก็บไว้เป็นความมั่นใจก่อนเจอนีล”
นอกจากเป้าหมายในรายการนี้ ฮิกกินส์ยังต้องการไต่อันดับใน One Year List ให้ติดท็อป 12 เพื่อคว้าสิทธิ์ไปเล่น Tour Championship ซึ่งเขาเป็นแชมป์เก่า โดยเจ้าตัวยอมรับว่าเส้นทางไม่ง่าย “ดูอย่างไคเรน วิลสัน เขาเป็นแชมป์เก่าแต่ยังไม่ได้มาเล่นรายการนี้เลย นี่แหละธรรมชาติของทัวร์ ถ้าผมทำผลงานดีที่ Players Championship ยังมีโอกาสใน Welsh Open และ World Open ที่จะเก็บคะแนนเพิ่ม ผมจะพยายามเต็มที่”
อีกบทบาทหนึ่งที่น่าสนใจในสัปดาห์นี้คือ ฮิกกินส์จะทำหน้าที่เป็นกูรูและผู้บรรยายให้กับช่อง 5 ของอังกฤษด้วย โดยเขาเผยว่าได้รับการติดต่อให้ลองทำงานในสองทัวร์นาเมนต์นี้ “มันเป็นความท้าทายใหม่ บางครั้งเวลาเดินทางแข่งคนเดียวมันก็รู้สึกเหมือนติดอยู่ในสี่กำแพง การได้ทำงานกับทีมถ่ายทอดสดอาจช่วยเปลี่ยนบรรยากาศ ผมตั้งใจจะลองดู แม้จะรู้ว่าวันทำงานยาวมากก็ตาม”
เขายอมรับว่างานบรรยายไม่ใช่เรื่องง่าย แต่มั่นใจว่าจะได้รับคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญอย่างเดวิด เฮนดอน และเพื่อนร่วมสตูดิโอชาวสกอตแลนด์อย่างอลัน แม็คมานัส และสตีเฟน เฮนดรี “ผมเคยลองทำคอมเมนต์มาแล้วบ้าง การอยู่ในสตูดิโออาจใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมคุ้นเคย เพราะผมผ่านการให้สัมภาษณ์มานับไม่ถ้วน มันเป็นประสบการณ์ที่น่าตื่นเต้น”
ขณะเดียวกัน ศึกชิงแชมป์โลกที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือน ฮิกกินส์ยอมรับว่าเรื่องพลังงานทางจิตใจคือสิ่งที่เขากังวลมากที่สุด “ผมคิดว่ามันเป็นเรื่องพลังงานทางความคิดมากกว่าร่างกาย ในรอบชิงเดอะ มาสเตอร์ส ที่แพ้ไคเรน ผมเหมือนหมดแรงทางจิตใจ มันเป็นสัปดาห์ที่หนักมาก และที่เชฟฟิลด์จะยิ่งหนักกว่าเดิม”
แม้จะยกย่องผลงานของมาร์ค วิลเลียมส์ ที่คว้าแชมป์โลกในวัยเกิน 40 ปีว่าเป็นเรื่องน่าเหลือเชื่อ แต่ฮิกกินส์ก็ยอมรับตามตรงว่าการคว้าแชมป์โลกในวัยของเขาไม่ใช่เรื่องง่าย “ตอนยังหนุ่ม คุณไม่รู้หรอกว่ามันใช้พลังงานทางจิตใจมากแค่ไหน แต่เมื่ออายุมากขึ้น ทุกอย่างยากขึ้นมาก”
อย่างไรก็ตาม เขายังมีความหวังลึก ๆ ว่าจะสร้างความสำเร็จครั้งใหญ่อีกครั้งในช่วงปลายอาชีพ “ถ้าถามลึก ๆ ในใจ ผมก็อยากให้มันเกิดขึ้นอีก แต่เอาเข้าจริง ผมแค่อยากรักษามาตรฐานการเล่นที่ดี และหวังว่าจะได้แชมป์เพิ่มอีกสักสองสามรายการก็คงยอดเยี่ยมแล้ว”
ฮิกกินส์ยังกล่าวถึงรอนนี โอซุลลิแวน ว่าอาจกำลังเลือกลงแข่งเฉพาะรายการสำคัญเพื่อทุ่มเป้าไปที่แชมป์โลกสมัยที่ 8 “ผมเข้าใจแนวคิดนั้น 100 เปอร์เซ็นต์ แต่เราต่างอยู่ในช่วงชีวิตที่ต่างกัน ผมยังเป็นเหมือนผึ้งงานที่ลงแข่งแทบทุกสัปดาห์ในทัวร์”