จอห์น ฮิกกินส์ โชว์ฟอร์มสมราคาจอมเก๋า ไล่ถล่ม นีล โรเบิร์ตสัน ขาดลอย 6-1 เฟรม ทะยานผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศรายการสะสมคะแนนเป็นครั้งที่ 155 ในอาชีพ ในศึก Players Championship 2026 ที่เมืองเทลฟอร์ด ประเทศอังกฤษ สร้างสถิติเป็นนักสนุกเกอร์ที่ผ่านเข้ารอบ 8 คนสุดท้ายมากที่สุดตลอดกาล
นี่คือทัวร์นาเมนต์สะสมคะแนนลำดับที่ 456 ในประวัติศาสตร์สนุกเกอร์อาชีพ และจากตัวเลขดังกล่าวหมายความว่า ฮิกกินส์ ผ่านเข้าถึงรอบก่อนรองฯ ได้มากกว่าหนึ่งในสามของรายการทั้งหมดที่เคยจัดแข่งขัน ตอกย้ำความสม่ำเสมอในระดับสูงตลอดเส้นทางอาชีพอันยาวนานของเจ้าของฉายา “พ่อมดแห่งวิชอว์”
นักสอยคิววัย 50 ปี เพิ่งคว้าตั๋วเข้าร่วมแข่งขันรายการนี้แบบหวุดหวิด หลังขยับขึ้นมาอยู่ในอันดับวางมือที่ 16 แทนที่ของ รอนนี โอซุลลิแวน ซึ่งตัดสินใจไม่ลงแข่งขัน ส่งผลให้เขาต้องโคจรมาพบกับ โรเบิร์ตสัน ผู้นำอันดับหนึ่งของตารางสะสมคะแนนฤดูกาลเดียว และถือเป็นหนึ่งในคู่เอกของรอบแรกทันที
อย่างไรก็ตาม เกมในแมตช์นี้กลับออกมาเป็นฝั่งของฮิกกินส์แบบเหนือชั้น เขากดเบรกสวย ๆ 70, 84 และ 133 แต้ม ปิดเกมอย่างเด็ดขาด 6-1 เฟรม แสดงให้เห็นว่ายังมีความเฉียบคมและประสบการณ์ที่ยากจะหาใครเทียบได้ในวัยหลักห้า โดยในรอบต่อไปเขาจะพบผู้ชนะระหว่าง คริส วาคลิน หรือ เสี่ยว กั๋วตง
น่าสนใจว่า นอกจากภารกิจในโต๊ะสนุกเกอร์แล้ว ฮิกกินส์ยังเตรียมก้าวเข้าสู่อีกบทบาทหนึ่ง ด้วยการรับหน้าที่เป็นนักวิเคราะห์และผู้บรรยายในรายการถ่ายทอดสดของสถานีโทรทัศน์ 5 ในสัปดาห์เดียวกันนี้ด้วย เจ้าของแชมป์รายการสะสมคะแนน 33 รายการ เปิดเผยว่า เขาอยากลองทำสิ่งใหม่ ๆ ในช่วงชีวิตปัจจุบัน
“พรุ่งนี้ผมคงบอกได้ว่ารู้สึกอย่างไรกับงานถ่ายทอดสด มันเป็นอะไรที่ช่วยเติมเต็มช่วงเวลาของผม ตอนนี้เวลาอยู่ในทัวร์นาเมนต์ก็เหมือนมองแต่กำแพงสี่ด้าน การได้ลองอะไรใหม่ ๆ ก็น่าสนใจ ถ้าชอบก็ดี ไม่มีอะไรเสียหายถ้าได้ลอง” ฮิกกินส์กล่าว พร้อมยอมรับว่า การบรรยายเกมอาจทำให้เขารู้สึกกดดันยิ่งกว่าการลงแข่งขันเสียอีก
ขณะเดียวกัน ฮิกกินส์ยังพูดถึงเป้าหมายในการลุ้นผ่านเข้าไปเล่นในศึก Tour Championship ซึ่งเปิดโอกาสให้เฉพาะ 12 อันดับแรกของฤดูกาลเท่านั้น โดยเขายอมรับว่าหากผ่านเข้าไปและต้องลงเล่นหลายแมตช์ อาจส่งผลต่อสภาพร่างกายก่อนศึกใหญ่ชิงแชมป์โลก “ถ้าผมได้ไปและทำผลงานดี มันอาจเพิ่มจำนวนเฟรมอีก 70-80 เฟรมก่อนถึงศึกเวิลด์ แชมเปี้ยนชิพ สำหรับคนวัยอย่างผม อาจต้องคิดเรื่องพลังงานด้วย แต่ถ้าไม่ได้ไป บางทีมันอาจทำให้ผมสดกว่าสำหรับรายการใหญ่ก็ได้”
อีกคู่ในวันเดียวกัน มาร์ก อัลเลน แชมป์รายการนี้สองสมัย เอาชนะ อู๋ อี้เจ๋อ จากจีน 6-3 เฟรม โชว์ฟอร์มแข็งแกร่งด้วยเบรก 51, 78, 73 และ 93 แต้ม การันตีผ่านเข้าสู่รอบ 8 คนสุดท้ายได้สำเร็จ
นักสอยคิวชาวไอร์แลนด์เหนือเคยคว้าแชมป์รายการนี้ที่เทลฟอร์ดมาแล้วในปี 2024 หลังเอาชนะ จาง อันต้า ในรอบชิงชนะเลิศแบบมาราธอน 10-8 เฟรม และในรอบต่อไปเขาจะรอพบผู้ชนะระหว่าง มาร์ก เซลบี กับ แจ็ค ลิซอฟสกี เพื่อชิงตั๋วเข้าสู่รอบรองชนะเลิศต่อไปอย่างเข้มข้น