ตำนานแชมป์โลกสนุกเกอร์ 7 สมัยอย่าง สตีเฟน เฮนดรี ออกมาแสดงความคิดเห็นถึงตัวเต็งสำหรับศึกชิงแชมป์โลกปี 2026 โดยยกให้ มาร์ก เซลบี เป็นผู้เล่นที่เขามองว่ามีภาษีดีที่สุดในการคว้าแชมป์ที่สังเวียนครูซิเบิล เธียเตอร์ เมืองเชฟฟิลด์ ในปีนี้
เฮนดรี ซึ่งครองแชมป์โลกถึง 7 สมัย และถือเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของรายการ World Snooker Championship ยอมรับว่าฤดูกาลนี้เป็นหนึ่งในซีซั่นที่คาดเดาแชมป์ได้ยากที่สุด หลังมีผู้เล่นคว้าแชมป์รายการจัดอันดับบนเวิลด์สนุกเกอร์ทัวร์ถึง 14 คนที่แตกต่างกัน
รายล่าสุดที่เพิ่มชื่อตัวเองเข้ามาในทำเนียบผู้ชนะคือ แบร์รี ฮอว์กินส์ ซึ่งเพิ่งคว้าแชมป์เวลช์ โอเพ่น เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ทำให้เขากลายเป็นแชมป์รายการจัดอันดับคนที่ 14 ของฤดูกาลนี้ อย่างไรก็ตาม รายชื่อดังกล่าวยังไม่มีชื่อของผู้เล่นระดับท็อปบางราย ไม่ว่าจะเป็น ไคเรน วิลสัน ที่คว้าแชมป์รายการพิเศษอย่าง The Masters และ Shanghai Masters รวมถึงสองยอดฝีมืออย่าง รอนนี โอซุลลิแวน และ จอห์น ฮิกกินส์
แม้ยังเหลือทัวร์นาเมนต์ใหญ่อีกทั้งศึกเวิลด์ โอเพ่น และทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ ก่อนถึงศึกใหญ่ที่เชฟฟิลด์ แต่เฮนดรีมองว่าฟอร์มโดยรวมของเซลบีในเวลานี้โดดเด่นที่สุด โดยเฉพาะหลังจากที่เจ้าตัวคว้าแชมป์ยูเค แชมเปี้ยนชิพ อย่างยอดเยี่ยมเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังได้แชมป์ Champion of Champions และ Championship League Invitational เพิ่มอีกสองรายการ
จุดแข็งที่ทำให้เฮนดรีประทับใจคือพลังการทำคะแนนของเซลบีในฤดูกาลนี้ ซึ่งกดเซ็นจูรี่ไปแล้วถึง 63 ครั้ง มากที่สุดในบรรดาผู้เล่นทั้งหมด ประกอบกับเกมเซฟตี้อันเหนียวแน่นที่เป็นเอกลักษณ์ ทำให้เขามองว่าเซลบีมีความครบเครื่องที่สุด
“ผมชอบดูเซลบีเล่นมาก ผมคิดว่าเขาเป็นอัจฉริยะ และผมคิดแบบนั้นมาตลอด” เฮนดรีกล่าวผ่านพอดแคสต์ของ WST พร้อมอธิบายว่า หลายคนมักเข้าใจผิดเกี่ยวกับสไตล์การเล่นของเซลบี โดยเฉพาะเวลาที่ต้องเจอกับผู้เล่นสายตั้งรับเหมือนกัน แต่แท้จริงแล้ว เกมเซฟตี้ของเซลบีนั้นล้ำลึกถึงขั้นที่เขาเองยังคิดไม่ออกว่าจะเล่นแบบนั้นได้อย่างไร
อย่างไรก็ตาม เฮนดรีก็ยกย่องแชมป์โลกคนปัจจุบันอย่าง จ้าว ซินถงว่าเป็นอีกคนที่น่าจับตามองอย่างยิ่ง ดาวดังชาวจีนวัย 28 ปี เพิ่งคว้าแชมป์เวิลด์ กรังด์ปรีซ์ และเพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ แบบต่อเนื่อง ก่อนจะพ่ายให้กับ สจวร์ต บิงแฮม ในรอบ 16 คนสุดท้ายของเวลช์ โอเพ่น หลังเริ่มมีอาการล้า
เฮนดรีมองว่าด่านแรกของจ้าว ซินถง ในฐานะแชมป์เก่าที่ครูซิเบิลจะเป็นบททดสอบสำคัญ หากผ่านไปได้ เขาอาจไปได้ลึกถึงรอบท้าย ๆ เพราะในแง่ระดับการเล่นปัจจุบัน เขาเชื่อว่าจ้าวกำลังอยู่ในฟอร์มที่เหนือกว่าคนอื่นเล็กน้อย แต่ก็เตือนว่าการกรำศึกหนักต่อเนื่อง โดยเฉพาะหากคว้าแชมป์เพิ่มก่อนถึงเชฟฟิลด์ อาจส่งผลต่อสภาพร่างกายได้
ในส่วนของโอซุลลิแวน เฮนดรียอมรับว่านี่คือ “ไวลด์การ์ด” ตัวจริงของปีนี้ หลังจากลงแข่งขันไม่มากนักในฤดูกาลนี้ และผลงานยังไม่สม่ำเสมอ แม้ “เดอะ ร็อกเก็ต” จะมีชื่อในศึกเวิลด์ โอเพ่น แต่เฮนดรีเชื่อว่าเป้าหมายหลักของเขามีเพียงอย่างเดียวคือการลุ้นแชมป์โลกสมัยที่ 8
“ผมคิดว่าตอนนี้สิ่งเดียวที่ทำให้เขาตื่นเต้นจริง ๆ คือการคว้าแชมป์โลกสมัยที่แปด” เฮนดรีกล่าว พร้อมตั้งคำถามว่าโอซุลลิแวนจะสามารถรักษามาตรฐานการเล่นระดับสูงได้ตลอดทั้งสัปดาห์ของทัวร์นาเมนต์หรือไม่
อย่างไรก็ดี เฮนดรียืนยันว่าแม้โอซุลลิแวนจะดูไม่ให้ความสำคัญกับบางรายการ แต่เมื่อถึงเวลาสวมเสื้อกั๊กลงแข่งขัน เขายังคงเป็นนักสู้เต็มตัว เช่นเดียวกับกลุ่ม “Class of 92” ที่ยังคงความกระหายชัยชนะไม่เสื่อมคลาย