จ้าว ซินถง นักสอยคิวชาวจีน เจ้าของแชมป์โลกคนล่าสุด สร้างผลงานยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะ ติง จวิ้นฮุย รุ่นพี่ร่วมชาติไปได้ 13-9 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศของการแข่งขันสนุกเกอร์ชิงแชมป์โลก รายการ ฮาโล เวิลด์ แชมเปียนชิพ 2026 ได้สำเร็จ ท่ามกลางความสนใจอย่างล้นหลามจากแฟนกีฬาทั่วประเทศจีน เนื่องจากเป็นการพบกันของสองนักกีฬาที่ถือเป็นสัญลักษณ์สำคัญของวงการสนุกเกอร์แดนมังกร
ติง จวิ้นฮุย คือผู้บุกเบิกและสร้างแรงบันดาลใจให้กับนักสนุกเกอร์ชาวจีนรุ่นหลัง หลังจากที่เขาสร้างชื่อเสียงตั้งแต่อายุเพียง 18 ปี ด้วยการเอาชนะ สตีเฟน เฮนดรี คว้าแชมป์ไชน่า โอเพ่น เมื่อปี 2005 ขณะที่ จ้าว ซินถง คือผู้สานต่อความสำเร็จและยกระดับกระแสความนิยมของกีฬานี้ ด้วยการคว้าแชมป์โลกเมื่อปี 2025 หลังเอาชนะ มาร์ค วิลเลียมส์ ในรอบชิงชนะเลิศ 18-12 เฟรม
ในวัย 29 ปี จ้าว ซินถง กำลังตั้งเป้าสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการลบล้าง “คำสาปครูซิเบิล” ซึ่งเป็นสถิติที่แชมป์โลกหน้าใหม่ไม่สามารถป้องกันแชมป์ได้ในปีถัดไป โดยที่ผ่านมา มีนักสนุกเกอร์มากถึง 20 รายที่ไม่สามารถฝ่าด่านนี้ได้ อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเขาในรอบถัดไปไม่ง่าย เมื่อจะต้องพบกับ ฌอน เมอร์ฟี อดีตแชมป์โลกปี 2005 ในรอบ 8 คนสุดท้าย
ด้าน ติง จวิ้นฮุย ความพ่ายแพ้ในครั้งนี้ยิ่งตอกย้ำผลงานที่ไม่สู้ดีนักในรายการระดับโลก โดยนักแทงวัย 39 ปี ไม่สามารถผ่านเข้าสู่รอบลึกเกินกว่ารอบสองได้เลยนับตั้งแต่ปี 2018 เป็นต้นมา
การแข่งขันในช่วงเซสชันสุดท้ายเริ่มต้นด้วยสถานการณ์ที่ จ้าว ซินถง นำอยู่ 9-7 เฟรม ก่อนที่ ติง จะไล่ตีตื้นมาเป็น 9-8 จากการเอาชนะในเฟรมที่ยาวนานถึง 46 นาที อย่างไรก็ตาม จ้าว กลับมาคุมเกมได้อีกครั้งด้วยการเก็บสองเฟรมติดต่อกัน ขยับหนีเป็น 11-8 แม้ ติง จะทำเบรก 76 แต้ม ไล่มาเป็น 11-9 แต่หลังจากนั้น จ้าว ซินถง ก็เร่งเครื่องปิดเกมได้อย่างเด็ดขาด ทำเซ็นจูรีเบรก 108 แต้ม ก่อนจะเก็บอีกสองเฟรมสุดท้ายด้วยเบรก 43 และ 44 แต้ม ปิดแมตช์ด้วยชัยชนะ 13-9 เฟรม
หลังการแข่งขัน จ้าว ซินถง เปิดเผยว่า เขาพยายามจะเล่นให้สนุกและไม่กดดันตัวเอง แต่ในความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น เนื่องจากรู้ดีว่าทั้งประเทศกำลังจับตามองอยู่ “ผมรู้สึกกดดันมากและไม่สามารถเล่นได้อย่างผ่อนคลาย แต่ผมดีใจที่ชนะ หลังจบเกมผมได้คุยกับติง และเขาบอกให้ผมเดินหน้าต่อไป” แชมป์โลกกล่าว
นอกจากนี้ เขายังยอมรับว่า ความรู้สึกในปีนี้แตกต่างจากปีก่อนอย่างสิ้นเชิง เนื่องจากครั้งนี้เขาอยู่ในสถานะของแชมป์เก่า และไม่ต้องการพ่ายแพ้ พร้อมแสดงความหวังว่าจะพัฒนาฟอร์มการเล่นให้ดียิ่งขึ้นในรอบถัดไป โดยกล่าวถึงคู่แข่งอย่าง ฌอน เมอร์ฟี ว่าเป็นนักสนุกเกอร์เกมรุกที่ยอดเยี่ยม และหวังว่าจะเป็นแมตช์ที่สนุก พร้อมทิ้งท้ายแบบขำ ๆ ว่า “ช่วยบอกเขาด้วยว่าไม่ต้องเล่นเซฟ ขอแลกหมัดกันไปเลย”
ขณะที่อีกคู่หนึ่ง มาร์ค เซลบี อดีตแชมป์โลก 4 สมัยจากอังกฤษ เสมอกับ อู๋ อี้เจ๋อ นักแทงดาวรุ่งจากจีน 4-4 เฟรม หลังจบเซสชันแรก โดย เซลบี ออกสตาร์ทได้อย่างร้อนแรงด้วยการทำเบรก 123 และ 124 แต้มในสองเฟรมแรก ก่อนที่ อู๋ จะฮึดสู้เก็บสามเฟรมรวดแซงขึ้นนำ อย่างไรก็ตาม เซลบี ยังรักษามาตรฐานของตัวเอง กลับมาเก็บสองในสามเฟรมสุดท้าย ทำให้สกอร์กลับมาเท่ากันที่ 4-4 เฟรม ต้องไปลุ้นกันต่อในเซสชันถัดไป