ทอม ฟอร์ด อดีตแชมป์รายการชู้ตเอาต์ และอดีตนักสนุกเกอร์มืออันดับ 13 ของโลก กำลังเริ่มต้นบทบาทใหม่ในฐานะเจ้าของธุรกิจ หลังร่วมเปิด Pockets Sports Bar ที่เมืองลัฟโบโรห์ ประเทศอังกฤษ เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา โดยหากใครเดินเข้าไปใช้บริการเป็นครั้งแรก ก็อาจได้เห็นเจ้าตัวลงมายืนชงเครื่องดื่มหรือช่วยงานหลังเคาน์เตอร์ด้วยตัวเอง
สปอร์ตบาร์แห่งนี้ถือเป็นโปรเจกต์ใหญ่ที่ ฟอร์ด ใช้เวลากว่า 18 เดือนในการพัฒนา ภายในประกอบด้วยโต๊ะสนุกเกอร์ 4 ตัว โต๊ะพูล 18 ตัว กระดานปาเป้า 9 ชุด พร้อมโซนบาร์ พื้นที่นั่งชมกีฬา โทรทัศน์หลายจอ และจอโปรเจกเตอร์ขนาด 172 นิ้ว
จอมคิววัย 42 ปี เปิดเผยว่า ตอนแรกที่เข้าไปดูสถานที่ อาคารถูกทิ้งร้างมานานถึง 6-7 ปี หน้าต่างแตก มีนกพิราบเต็มอาคาร ไม่มีทั้งไฟฟ้าและแก๊ส รวมถึงต้องผ่านการตรวจสอบด้านสาธารณสุขใหม่ทั้งหมด แต่เขามองเห็นศักยภาพของทำเลใจกลางเมือง และเชื่อว่าลัฟโบโรห์กำลังขาดแคลนสปอร์ตคลับคุณภาพ โดยเฉพาะเมื่อมีนักศึกษาจำนวนมากอาศัยอยู่ในพื้นที่
ฟอร์ดเผยว่า แม้จะมีหุ้นส่วนอีก 2 คน แต่ตัวเขามักเป็นคนลงมาช่วยงานหน้าบาร์หรือช่วยพนักงานในช่วงที่ลูกค้าแน่นอยู่เสมอ เพราะสมัยก่อนที่การแข่งขันสนุกเกอร์มีเพียงปีละไม่กี่รายการ เขาเคยทำงานรับจ้างหลายอย่าง ทั้งจัดสวนและเป็นพนักงานบาร์ จึงคุ้นเคยกับงานลักษณะนี้เป็นอย่างดี
“ผมไม่ได้จะเป็นนักสนุกเกอร์ตลอดชีวิต จึงมองหาสิ่งที่จะทำหลังเลิกเล่น และนี่คือสิ่งที่ผมอยากสร้าง” ฟอร์ดกล่าว
เจ้าของสปอร์ตบาร์คนใหม่ยังตั้งใจให้สถานที่แห่งนี้เป็นศูนย์รวมของทุกเพศทุกวัย โดยจัดคลาสสอนเด็กเล่นสนุกเกอร์และพูลทุกเช้าวันเสาร์ คิดค่าเรียนเพียง 10 ปอนด์ สำหรับเวลา 2 ชั่วโมง พร้อมเครื่องดื่ม 1 แก้ว ซึ่งหากมีเวลาเขาจะลงสอนด้วยตัวเอง โดยปัจจุบันมีเด็กอายุเพียง 4 ขวบมาเรียนแล้ว
นอกจากนี้ ห้องสนุกเกอร์ยังถูกแยกออกจากโซนหลักของร้าน เพื่อให้บรรยากาศเงียบเหมาะกับการฝึกซ้อม โดย ฟอร์ด และ หลุยส์ ฮีธโคต ต่างมีโต๊ะซ้อมประจำของตัวเองภายในร้าน
อย่างไรก็ตาม ความทุ่มเทกับการก่อสร้างกลับกลายเป็นดาบสองคม เมื่อ ฟอร์ด ได้รับบาดเจ็บเอ็นหมุนหัวไหล่ (Rotator Cuff) ฉีกขาด ระหว่างใช้ค้อนปอนด์ทุบกำแพงในช่วงปรับปรุงอาคาร ส่งผลให้ฟอร์มการเล่นเมื่อฤดูกาลที่ผ่านมาได้รับผลกระทบอย่างหนัก
ตลอดทั้งฤดูกาล เขาผ่านเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศของรายการจัดอันดับได้เพียงครั้งเดียว และอันดับโลกตกจากจุดสูงสุดที่เคยอยู่มือ 13 ลงมาอยู่ที่ 36 ของโลก
“ถ้ามีงานอะไรให้ทำ ผมมักจะลงมือทำเอง นั่นเป็นนิสัยของผม อาการบาดเจ็บที่ไหล่ก็เป็นอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นได้ แต่เมื่อรวมกับภาระในการสร้างร้าน ทำให้สมาธิของผมหายไปจากสนุกเกอร์ ฤดูกาลที่แล้วจึงแทบเป็นปีที่สูญเปล่า”
“ตอนนี้ทุกอย่างเริ่มลงตัวแล้ว ผมอยากกลับมามุ่งมั่นกับการเล่นอีกครั้ง และตั้งเป้ากลับไปติดท็อป 32 ของโลกให้เร็วที่สุด”
แม้จะผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่ ฟอร์ด ก็แสดงให้เห็นว่าเขายังมีศักยภาพไม่เปลี่ยนแปลง ในศึกคัดเลือกไชน่า โอเพ่น เมื่อเดือนที่ผ่านมา หลังพลิกสถานการณ์จากตามหลัง เลียม ไฮฟิลด์ ถึง 0-5 เฟรม กลับมาแซงชนะ 6-5 เฟรม ด้วยผลงานทำ 2 เซ็นจูรี่เบรก และอีก 3 เบรกเกิน 50 คะแนน ผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายของการแข่งขันได้อย่างเหลือเชื่อ
“นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมพลิกกลับมาชนะได้หลังตามหลัง 0-5 ผมตัดสินใจเล่นให้เร็วและกล้าเสี่ยงกับทุกช็อต แม้ตอนสกอร์มาเป็น 5-5 ผมก็ยังเล่นแบบเดิม และส่วนใหญ่ก็ลงหมด”
“ผมรู้ว่าตัวเองยังเป็นนักสนุกเกอร์คนเดิมเหมือนก่อนฤดูกาลที่แล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับตัวผมเองว่าจะพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นได้หรือไม่” ฟอร์ดทิ้งท้าย