ศึกสนุกเกอร์รายการ Players Championship 2026 ที่เมืองเทลฟอร์ด ประเทศอังกฤษ ยังเดินหน้าอย่างเข้มข้น โดยไฮไลต์อยู่ที่การคัมแบ็กสุดเร้าใจของแชมป์โลกคนปัจจุบัน จ้าว ซินถง ซึ่งพลิกสถานการณ์จากตามหลัง 2-5 เฟรม กลับมาเฉือนชนะ เอลเลียต สเลสเซอร์ 6-5 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศได้อย่างเหลือเชื่อ
จ้าว วัย 28 ปี กำลังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อนแรง หลังเพิ่งคว้าแชมป์รายการสะสมคะแนน World Grand Prix ที่ฮ่องกง ซึ่งถือเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่มีนักสนุกเกอร์ชาวจีนผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศพร้อมกันถึง 4 คน โดยในรอบชิงชนะเลิศเขาเอาชนะ จาง อั้นต๋า คว้าแชมป์สะสมคะแนนรายการแรกนับตั้งแต่ก้าวขึ้นเป็นราชาแห่งครูซิเบิลเมื่อปีที่แล้ว
ย้อนกลับไปในศึกชิงแชมป์โลกฤดูกาลที่ผ่านมา แมตช์ที่ใกล้เคียงที่สุดของจ้าวเกิดขึ้นตั้งแต่รอบคัดเลือก ซึ่งเขาต้องดวลกับสเลสเซอร์ และเบียดชนะไปอย่างสูสี 10-8 เฟรม นั่นคือการพบกันครั้งเดียวก่อนหน้านี้ของทั้งคู่
อย่างไรก็ตาม เกมในค่ำคืนนี้กลับเริ่มต้นต่างออกไป สเลสเซอร์เป็นฝ่ายออกนำอย่างยอดเยี่ยม นักแทงจากนิวคาสเซิลระเบิดฟอร์มทำเบรก 119, 79, 50 และ 64 คะแนน ทะยานขึ้นนำห่างถึง 5-2 เฟรม และต้องการอีกเพียงเฟรมเดียวก็จะปิดแมตช์ได้
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเฟรมที่แปด เมื่อจ้าวได้ลูกน้ำเงินแบบฟลุก ซึ่งกลายเป็นจังหวะพลิกโมเมนตัม เขากดเซ็นจูรีเบรก 117 คะแนน ไล่มาเป็น 3-5 จากนั้นเดินหน้าทำอีกสองเบรกสำคัญ 62 และ 59 คะแนน ตีเสมอ 5-5 เฟรม บีบให้ต้องตัดสินกันในเฟรมสุดท้าย
เฟรมชี้ชะตาเต็มไปด้วยความกดดัน ทั้งสองฝ่ายต่างพลาดโอกาสทองของตัวเอง ก่อนที่จ้าวจะรวบรวมสมาธิแทงเบรก 65 คะแนน ปิดเกมคว้าชัย 6-5 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบ 8 คนสุดท้ายไปพบกับแชมป์โลกปี 2005 อย่าง ชอน เมอร์ฟี
หลังจบการแข่งขัน จ้าวยอมรับว่าเขายังเล่นได้ไม่ดีที่สุด “คืนนี้ผมเล่นไม่ค่อยดีนัก แต่ดีใจที่ชนะได้ ผมเพิ่งเดินทางกลับถึงสหราชอาณาจักรเมื่อวาน ยังมีอาการเจ็ตแล็กเล็กน้อย รอบต่อไปผมต้องพยายามทำให้ดีขึ้น”
เจ้าของแชมป์สะสมคะแนน 4 รายการยังกล่าวชื่นชมคู่แข่งว่า “ผมรู้ว่าเขาเป็นผู้เล่นที่ดีมาก เกมนี้ต้องยากแน่นอน เขาแทงดีมากในช่วงต้น โดยเฉพาะลูกยาว ผมแทบไม่มีโอกาสเลย ตอนที่เขาต้องการอีกเฟรมเดียว เขาพลาดบางลูก และผมก็พยายามกลับมา”
จ้าวยังกล่าวถึงความสำเร็จที่ฮ่องกงว่าเป็นแชมป์แรกของเขาในจีน จึงมีความหมายอย่างมาก “ตอนนี้ผมไม่มีความกดดันแล้ว ผมแค่อยากสนุกกับทุกแมตช์” พร้อมย้ำว่าเกมกับเมอร์ฟีจะเป็นบททดสอบสำคัญ เพราะ “ถ้าจะชนะชอน คุณต้องเล่นให้ดีมากจริง ๆ”
อีกคู่หนึ่งของวันเดียวกัน มาร์ก วิลเลียมส์ โชว์ฟอร์มเก๋า เอาชนะ แบร์รี ฮอว์กินส์ 6-2 เฟรม ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศไปพบกับ จัดด์ ทรัมป์ ในแมตช์ที่แฟน ๆ ตั้งตารอ
ก่อนหน้านี้ วิลเลียมส์ และ ทรัมป์ เคยดวลกันในแมตช์สุดคลาสสิกมาแล้ว โดยทรัมป์เฉือนชนะในรอบชิงชนะเลิศรายการ Saudi Arabia Snooker Masters ปี 2024 แบบ 10-9 เฟรม ตัดสินกันถึงลูกดำลูกสุดท้าย อย่างไรก็ตาม วิลเลียมส์ล้างตาได้ในศึกชิงแชมป์โลกฤดูกาลที่ผ่านมา เมื่อเอาชนะในรอบรองชนะเลิศ 17-14 เฟรม
สำหรับเกมล่าสุด วิลเลียมส์ทำเบรก 64 และ 101 คะแนน ขึ้นนำ 5-2 เฟรม ก่อนที่เฟรมตัดสินจะต้องวัดกันถึงลูกดำอีกครั้ง และเป็นจอมเก๋าชาวเวลส์ที่แทงลูกดำลงหลุมเหลืองอย่างเฉียบขาด ปิดเกม 6-2 เฟรม ทะลุรอบต่อไปได้สำเร็จ พร้อมจุดชนวนบิ๊กแมตช์กับทรัมป์ที่กำลังจะมาถึงอย่างน่าจับตา