จอห์น ฮิกกินส์ ตำนานนักสอยคิวชาวสกอตแลนด์ ต้องพบกับความพ่ายแพ้ที่หนักที่สุดในอาชีพตลอด 34 ปี หลังพ่ายให้กับ จ้าว ซินถง แบบขาดลอย 1-10 เฟรม ในรอบรองชนะเลิศศึก ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ 2026
แม้ ฮิกกินส์ จะเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ ด้วยแชมป์โลก 4 สมัย และแชมป์รายการจัดอันดับถึง 33 รายการ แต่ในการแข่งขันแบบ Best of 19 เฟรม เขาไม่เคยแพ้ด้วยสกอร์ขาดลอยเช่นนี้มาก่อน โดยสถิติเดิมที่ใกล้เคียงที่สุดคือการแพ้ สตีเฟน เฮนดรี 4-13 ในศึกชิงแชมป์โลกปี 2012 และพ่าย จัดด์ ทรัมป์ 9-18 ในรอบชิงชนะเลิศที่ครูซิเบิล ปี 2019
อย่างไรก็ตาม ฮิกกินส์ ยังพอมีเรื่องปลอบใจเล็กน้อย เมื่อสามารถเก็บได้ 1 เฟรมในช่วงท้าย หลังจากที่ จ้าว พลาดโอกาสปิดเกมในเฟรมที่ 10 ทั้งที่นำอยู่ 9-0 ทำให้หลีกเลี่ยงการแพ้แบบสกอร์ศูนย์ไปได้
ก่อนหน้านี้ ฮิกกินส์ ลงแข่งขันในฐานะแชมป์เก่าที่เมืองแมนเชสเตอร์ หลังจากเอาชนะ มาร์ก เซลบี้ ในรอบชิงชนะเลิศเมื่อปีก่อน และในปีนี้เขายังโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมผ่าน มาร์ก วิลเลียมส์ และ เซลบี มาได้อีกครั้งในรอบก่อนรองฯ แต่ในแมตช์นี้กลับผิดพลาดบ่อยครั้ง ขณะที่ จ้าว โชว์ฟอร์มได้อย่างร้อนแรง ทำเซ็นจูรี่ 1 ครั้ง และเบรกเกิน 50 ถึง 10 ครั้ง
ดาวสอยคิวชาวจีนวัย 29 ปี ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศไปพบกับมือหนึ่งของโลกอย่าง จัดด์ ทรัมป์ โดยจะเป็นการพบกันในรอบชิงครั้งแรกของทั้งคู่ ซึ่งก่อนหน้านี้ทั้งสองเคยดวลกันในรอบรองฯ มาแล้ว 2 รายการในฤดูกาลนี้ โดยทรัมป์ชนะ 6-2 ในรายการ Champion of Champions ก่อนที่ จ้าว จะเอาคืน 4-3 ในรายการ Riyadh Season Snooker Championship
สำหรับ จ้าว ซินถง เข้าชิงรายการจัดอันดับเป็นครั้งที่ 6 ในอาชีพ และคว้าแชมป์มาแล้วทั้ง 5 ครั้งก่อนหน้านี้ ซึ่งเป็นสถิติที่มีเพียง สตีฟ เดวิส, มาร์ก วิลเลียมส์ และนีล โรเบิร์ตสัน เท่านั้นที่เคยทำได้ โดยเจ้าตัวยังมีลุ้นสร้างประวัติศาสตร์เป็นนักสอยคิวคนแรกที่คว้าแชมป์ทั้ง 3 รายการใน Players Series ฤดูกาลเดียว หลังจากก่อนหน้านี้กวาดแชมป์ World Grand Prix และ Players Championship มาแล้วในเดือนกุมภาพันธ์
นอกจากนี้ ไม่ว่าผลการแข่งขันรอบชิงจะออกมาอย่างไร จ้าว ก็การันตีการขยับขึ้นสู่อันดับ 4 ของโลก ซึ่งเป็นอันดับสูงสุดในอาชีพ และหากเขาคว้าแชมป์ได้สำเร็จ จะทำให้รายได้รวมในฤดูกาลนี้ทะลุ 1 ล้านปอนด์ ก่อนการป้องกันแชมป์โลกที่ครูซิเบิล
หลังจบการแข่งขัน จ้าว กล่าวว่าเขาพอใจกับฟอร์มการเล่นของตัวเองอย่างมาก โดยเฉพาะความเฉียบคม และการลงเล่นด้วยความผ่อนคลาย
“ผมพยายามไม่คิดมาก แค่สนุกกับเกมและมีสมาธิกับลูกบนโต๊ะ ฤดูกาลนี้ผมเข้าชิงมาแล้วหลายครั้ง และกำลังสนุกกับทุกช่วงเวลา การได้เจอกับ จัดด์ ในรอบชิงครั้งแรกถือเป็นเรื่องสำคัญ และจะเป็นเกมที่ยากแน่นอน