ชอน เมอร์ฟี โชว์หัวใจนักสู้พลิกสถานการณ์จากตามหลัง 1-4 กลับมาเฉือนชนะ จอห์น ฮิกกินส์ แบบสุดระทึก 6-5 เฟรม ในศึก Victorian Plumbing UK Championship 2025 ทะลุเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศ พร้อมย้ำให้เห็นว่า “The Magician” ยังเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ไว้ใจได้ที่สุดบนเวทีใหญ่ของวงการ
แมตช์นี้ เมอร์ฟี ต้องรับบทผู้ตามเกือบตลอดเกม เมื่อต้องต่อกรกับสุดยอดแชมป์แรงกิ้งอีเวนต์ 33 รายการอย่าง ฮิกกินส์ ผู้คว้าแชมป์ UK Championship มาแล้วสามครั้ง แต่สุดท้ายประสบการณ์ ความนิ่ง และจังหวะสังหารในช่วงท้ายทำให้แชมป์มาสเตอร์สปีล่าสุดพลิกแผนที่ทั้งโต๊ะ ด้วยผลงานที่เจ้าตัวถึงกับบอกว่าเป็น “หนึ่งในชัยชนะที่ดีที่สุดในชีวิตการเล่นอาชีพ”
ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ เมอร์ฟี เข้าใกล้โอกาสลุ้นแชมป์ UK อีกครั้ง หลังเคยชูถ้วยนี้เมื่อปี 2008 โดยเขาต้องการชัยชนะอีกเพียงสามนัดเพื่อคืนครองบัลลังก์รายการใหญ่ครั้งที่สองในชีวิต ส่วน ฮิกกินส์ ยังคงเจอฝันร้ายที่ยอร์กต่อเนื่อง หลังไม่สามารถไปถึงรอบก่อนรองฯ ของรายการนี้ได้เลยตั้งแต่ปี 2019
เปิดเกม เมอร์ฟี เกือบทำให้สนามแตกเมื่อแทงได้ถึง 11 แดง 10 ดำ มีลุ้นเบรกสูงสุด 147 แต่พลาดดำลูกที่ 11 ทำให้ต้องหยุดที่ 81 ก่อนที่ ฮิกกินส์ จะกลับมาแสดงความเป็นยอดนักแทงด้วยเบรก 70, 70 และ 78 รับสามเฟรมรวดนำ 3-1 ในช่วงพักครึ่ง ก่อนจะขยายเป็น 4-1 เมื่อกลับมาเริ่มเล่นอีกครั้ง
เมอร์ฟี เริ่มตั้งหลักได้ด้วยการคว้าเฟรมที่ 6 และ 7 ไล่มาเป็น 3-4 แต่ ฮิกกินส์ ก็ยังนิ่งพอจะทำเบรก 74 ขยับนำ 5-3 อยู่หนึ่งเฟรมจากชัยชนะ ทว่าเกมนี้ยังห่างไกลจากคำว่าจบ เมื่อ เมอร์ฟี เร่งเครื่องด้วยเบรก 89 และ 53 พลิกสถานการณ์กลับมาตีเสมอ 5-5 ส่งทั้งคู่เข้าสู่เฟรมตัดสินที่เต็มไปด้วยแรงกดดัน
เฟรมสุดท้ายทั้งสองเน้นเกมแท็กติกอย่างเข้มข้น ลูกกระจายอยู่ในตำแหน่งยากเกือบทั้งโต๊ะ ก่อนที่ เมอร์ฟี จะคุมจังหวะได้มากกว่า กระทั่ง ฮิกกินส์ มีโอกาสสำคัญบนลูกเหลือง แต่พลาดการแทงลงหลุมเขียวไปอย่างน่าเสียดาย เปิดพื้นที่ให้ เมอร์ฟี จัดการลุกขึ้นมาปิดบัญชีด้วยเหลืองยาวสุดกล้า ก่อนเก็บทั้งชุดเคลียร์โต๊ะ ปิดเกม 6-5 อย่างงดงาม พร้อมเตรียมไปดวลกับ Zhang Anda จากจีนในรอบ 8 คนสุดท้าย
หลังจบเกม เมอร์ฟี วัย 43 ปีเอ่ยอย่างจริงใจว่า “นี่เป็นหนึ่งในชัยชนะที่ดีที่สุดในอาชีพ ผมเจอมาหลายเกมที่ยอดเยี่ยม แต่การสู้กับหนึ่งในตำนานแบบ จอห์น คุณต้องทุ่มทุกอย่างจริง ๆ วันนี้ผมยืนข้างหลังหลายช็อตแล้วคิดว่า — จอห์น จะทำอะไร? เขาคือหนึ่งในนักแทงเกมแท็กติกที่ดีที่สุดตลอดกาล ผมเองก็พยายามปรับเกมให้ละเอียดขึ้น เพราะมันถึงเวลาแล้วที่จะทำอะไรใหม่ ๆ”
บนโต๊ะอีกฝั่ง แบร์รี ฮอว์กินส์ โชว์ฟอร์มสุดโหด เขี่ย เอลเลียน ซเลสเซอร์ แบบไม่ให้ตั้งตัว 6-0 พร้อมจองตั๋วเข้ารอบก่อนรองฯ ไปพบ มาร์ก เซลบี เพื่อนสนิท
ฮอว์กินส์ ซึ่งเข้าชิงรายการนี้เมื่อปีที่แล้ว พร้อมผลงานไล่ยิงทั้ง รอนนี โอซุลลิแวน และ เมอร์ฟี ระบุว่านี่เป็นฟอร์มระดับใกล้เคียงปีก่อนอีกครั้ง เขาทำเปอร์เซ็นต์ลงลูกสูงถึง 96% พร้อมเบรกงาม ๆ 94, 87 และ 73 ก่อนชนะขาดลอยแบบไร้ข้อกังขา
ฮอว์กินส์ กล่าวติดตลกหลังเกมว่า “รอบต่อไปไม่ง่ายเลย แต่ก็น่าตื่นเต้นมาก เราเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน แต่บนโต๊ะเขาพร้อมจะเด็ดหัวผมแน่นอน เขาดูเหมือนกลับมาฟอร์มดีที่สุดอีกครั้ง ผมต้องเล่นให้ดีแบบวันนี้ หรือดีกว่าด้วยซ้ำ”
ศึก UK Championship ปีนี้ยังคงเต็มไปด้วยสีสัน เชิงแท็กติก และการต่อสู้สุดดุเดือด และหากฟอร์มของ เมอร์ฟี ยังแรงเช่นนี้ การลุ้นแชมป์สมัยที่สองนับตั้งแต่ปี 2008 ก็ไม่ใช่เรื่องไกลเกินเอื้อมเลยแม้แต่นิดเดียว