เมอร์เซเดส ค่ายรถชื่อดังจากเยอรมนี ประกาศความร่วมมือเข้ามาเป็นผู้สนับสนุนระดับพรีเมียร์ให้กับสมาคมนักเทนนิสอาชีพหญิง หรือ ดับเบิลยูทีเอ ซึ่งจะมีส่วนสำคัญในการเพิ่มเงินรางวัลให้นักเทนนิสหญิงเทียบเท่านักเทนนิสชาย
ผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติเยอรมันจะกลายเป็นพันธมิตรหลักของ ดับเบิลยูทีเอ และทุ่มเงิน 50 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปีให้กับเทนนิสหญิงเป็นเวลาสูงสุด 10 ปี
ข้อตกลงนี้ได้รับการอธิบายว่าเป็นข้อตกลงที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของ ดับเบิลยูทีเอ และอาจมี มูลค่าสูงถึง 500 ล้านดอลลาร์สหรัฐในที่สุด
ข้อตกลงของ ดับเบิลยูทีเอ ดังกล่าวจะช่วยให้บรรลุเป้าหมายของทัวร์ในการจัดให้มีเงินรางวัลเท่าเทียม กันในรายการแข่งขันที่มีทั้งชายและหญิงเข้าร่วมภายในปี 2027 และในรายการแข่งขันที่ไม่รวมกันภายในปี 2033 ซึ่งการจัดสรรเงินรางวัลเท่าเทียมกันเป็นหนึ่งในเป้าหมายสำคัญเมื่อ ดับเบิลยูทีเอ ก่อตั้งขึ้นในปี 1973
บิลลี จีน คิง นักเทนนิสหญิงชาวอเมริกันผู้ยิ่งใหญ่ ผู้ก่อตั้ง ดับเบิลยูทีเอ และเป็นประธานคนแรก กล่าวว่าข้อตกลงนี้แสดงให้เห็นว่าทัวร์ “ยังคงเป็นผู้นำในวงการกีฬาของผู้หญิง ผู้หญิงกำลังสร้างชื่อเสียงของพวกเธอในตอนนี้ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”
“เงินรางวัลที่เท่าเทียมกันนั้นสำคัญมากและส่งข้อความที่ทรงพลังจริงๆ ลองนึกภาพดูสิว่าถ้าคุณเป็นเด็กในปัจจุบัน มองเห็นโอกาสที่แตกต่างกันมากมายขนาดนี้”
ข้อตกลงนี้ใหญ่กว่าข้อตกลงที่ทำไว้เมื่อต้นปี 2022 กับ โฮโลจิก มาก อย่างไรก็ตามในฐานะผู้สนับสนุนหลักของ WTA บริษัทเทคโนโลยีทางการแพทย์แห่งนี้ได้ลงทุน 20 ล้านดอลลาร์สหรัฐต่อปีในสัญญาที่สิ้นสุดในวันที่ 31 ธันวาคม
ก่อนหน้านี้ เมอร์เซเดส เคยเป็นผู้สนับสนุน เอทีพี ทัวร์ของผู้ชายตั้งแต่ปี 1996 ถึง 2008 และเป็นผู้สนับสนุนอย่างเป็นทางการของแกรนด์สแลมยูเอส โอเพ่น
“พันธกิจของเราเมื่อก่อตั้ง ดับเบิลยูทีเอ คือเด็กผู้หญิงทุกคนที่เกิดมาในโลกนี้ ถ้าเธอเก่งพอ เธอจะมีที่ให้แข่งขัน ได้รับความเคารพ และมีรายได้จากการเล่นเทนนิส” คิง ผู้ชนะเลิศแกรนด์สแลม 39 รายการ ทั้งประเภทเดี่ยว คู่ และคู่ผสม กล่าวเสริม ประเภทคู่
“นี่คือความร่วมมือที่แท้จริง และเมอร์เซเดสก็พร้อมที่จะร่วมมือในระยะยาว การที่แบรนด์ระดับนั้นมายืนเคียงข้างเรา ส่งข้อความที่สะท้อนไปไกลกว่าวงการเทนนิส”
การเคลื่อนไหวครั้งนี้เป็นการลงทุนครั้งสำคัญอีกครั้งในวงการกีฬาของผู้หญิง รายได้จากกีฬาของผู้หญิงในปีที่แล้วสูงถึง 1 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และนักวิเคราะห์ธุรกิจคาดการณ์ว่าจะแตะ 2.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐภายในปี 2030
ทั้งนี้สถานะทางการเงินของ ดับเบิลยูทีเอ ได้รับผลกระทบอย่างมากเมื่อ สตีฟ ไซมอน ประธานบริหารที่กำลังจะพ้นจากตำแหน่ง สั่งระงับการแข่งขันทั้งหมดในจีน และฮ่องกงเมื่อสิ้นปี 2021
ข้อตกลงกับ โอโลจิก ช่วยบรรเทาปัญหาได้บ้าง เช่นเดียวกับข้อตกลงสามปีในการจัดการแข่งขัน ดับเบิลยูทีเอ ทัวร์ ไฟนัลส์ ซึ่งเป็นการแข่งขันปิดท้ายฤดูกาลในซาอุดีอาระเบีย
เอเลนา ไรบาคินา แชมป์ ดับเบิลยูทีเอ ทัวร์ ไฟนัลส์ ปีนี้ คว้าเงินรางวัลไป 4 ล้านปอนด์ซึ่งเป็นเงินรางวัลสูงสุดในประวัติศาสตร์เทนนิสหญิง
“นี่เป็นการแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของกีฬาหญิงทั่วโลก “เรารู้สึกตื่นเต้นที่จะร่วมเดินทางไปกับ เมอร์เซเดส” วาเลรี คามิลโล ประธานดับเบิลยูทีเอกล่าว