แบร์รี เฮิร์น ประธานแมตช์รูม สปอร์ต ออกโรงปกป้อง รอนนี โอซุลลิแวน นักสอยคิวระดับตำนาน ขวัญใจแฟนสนุกเกอร์ทั่วโลก หลังเจ้าตัวตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันสนุกเกอร์ มาสเตอร์ส เพียงสองวันก่อนทัวร์นาเมนต์จะเปิดฉาก โดยเรียกร้องให้นักสนุกเกอร์คนอื่น ๆ ของวงการ “ก้าวขึ้นมารับบทบาทแทน” ในยามที่ “เดอะ ร็อกเก็ต” ไม่สามารถลงแข่งขันได้
รอนนี โอซุลลิแวน เจ้าของแชมป์มาสเตอร์ส 8 สมัย ถอนตัวจากรายการใหญ่ที่กรุงลอนดอนด้วยเหตุผลทางการแพทย์ แม้ก่อนหน้านี้จะมีการคาดหมายว่าเขาจะลงแข่งขันตามปกติ การถอนตัวครั้งนี้ถือเป็นอีกหนึ่งครั้งในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ที่โอซุลลิแวนเลือกไม่ลงเล่นในหลายรายการสำคัญ ส่งผลให้เกิดเสียงวิจารณ์จากแฟนบางส่วนถึงแรงจูงใจในการลงแข่งขันของเขา
อย่างไรก็ตาม แบร์รี เฮิร์น ได้ออกมาปฏิเสธข้อกล่าวหาที่ว่าโอซุลลิแวนเป็นนักกีฬาที่ขับเคลื่อนด้วยเรื่องเงิน โดยมองว่าเป็นการวิจารณ์ที่ไม่เป็นธรรม พร้อมย้ำว่าซูเปอร์สตาร์วัย 50 ปีรายนี้ มีสิทธิ์เต็มที่ในการตัดสินใจเลือกลงแข่งขันหรือไม่
“ผมไม่แน่ใจว่า รอนนี เป็นคนที่เล่นเพื่อเงินเป็นหลัก มันอาจจะไม่ยุติธรรมกับเขาสักเท่าไร” เฮิร์น กล่าวผ่านพอดแคสต์ Framed ของ BBC “เขาเล่นเมื่อเขาอยากเล่น รอนนีตั้งมาตรฐานของตัวเองไว้สูงมาก เขาคืออัจฉริยะ เป็นนักกีฬาที่ไม่เหมือนใคร และอาจจะไม่มีใครแบบเขาอีกแล้วในช่วงชีวิตของพวกเรา”
เฮิร์นยังยอมรับว่า แม้จะหวังว่าสนุกเกอร์จะมีนักกีฬาระดับเดียวกับโอซุลลิแวนเกิดขึ้นในอนาคต แต่ในปัจจุบัน เดอะ ร็อกเก็ต ก็สมควรได้รับสิทธิ์ในการตัดสินใจเรื่องอาชีพของตนเองอย่างเต็มที่ “ตอนนี้เขาจะเล่นเมื่อเขาพร้อมและเมื่อเขาต้องการ และผมคิดว่าเขาได้พิสูจน์ตัวเองมามากพอที่จะมีสิทธิ์นั้น หากเขารู้สึกว่าสภาพจิตใจไม่พร้อม ผมก็ไม่อยากให้เขาฝืนลงเล่น สิ่งสำคัญที่สุดคือเขาต้องทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเขาเอง”
ด้วยความนิยมอย่างล้นหลามของโอซุลลิแวน ทำให้แฟนสนุกเกอร์จำนวนมากรู้สึกผิดหวังทุกครั้งที่เขาถอนตัวจากการแข่งขัน ซึ่งเฮิร์นก็เข้าใจมุมมองของแฟนกีฬา แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ชี้ว่าความรับผิดชอบในความบันเทิงของกีฬาชนิดนี้ ไม่ควรตกอยู่ที่นักกีฬาคนเดียว
“แฟน ๆ ต้องเข้าใจเรื่องนี้ และนักกีฬาที่เหลืออยู่ก็ต้องเข้าใจถึงความรับผิดชอบในการก้าวขึ้นมาแทนที่ตำนานอย่างรอนนี” เฮิร์น กล่าวเพิ่มเติม “วงการสนุกเกอร์ต้องการ รอนนี โอซุลลิแวน และจริง ๆ แล้วอาจต้องการถึงสามหรือสี่คนแบบเขา”
เฮิร์นยังแสดงความเชื่อว่า ในอนาคตอาจมีนักสนุกเกอร์ระดับท็อปคนใหม่ ๆ แจ้งเกิดขึ้นมา ไม่ว่าจะเป็นจากอังกฤษ เวลส์ สกอตแลนด์ หรือจีน พร้อมย้ำว่าประโยชน์ที่โอซุลลิแวนมอบให้กับวงการสนุกเกอร์นั้นยิ่งใหญ่อย่างมหาศาล
“เมื่อเขาไม่ลงเล่น เราทุกคนย่อมคิดถึงเขา และแน่นอนว่าหวังจะได้เห็นเขาลงแข่งขันอีก แต่ความหวังนั้นอาจเป็นความเห็นแก่ตัว สิ่งที่ผมหวังมากที่สุดคือ ไม่ว่า รอนนี โอซุลลิแวน จะเลือกเส้นทางใดต่อไป เขาจะมีความสุขกับการตัดสินใจของตัวเอง”