รอนนี โอซุลลิแวน ตำนานนักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษ เจ้าของแชมป์โลก 7 สมัย เตรียมหวนคืนสู่เวที Shanghai Masters 2026 เพื่อไล่ล่าแชมป์สมัยที่ 6 ของตัวเอง พร้อมสร้างสถิติครองแชมป์รายการนี้มากที่สุดต่อไป หลังเคยคว้าแชมป์ครั้งล่าสุดเมื่อปี 2023 ด้วยการเอาชนะ ลูกา เบรเซล 11-9 เฟรม ในรอบชิงชนะเลิศ
การแข่งขัน Shanghai Masters 2026 จะมีขึ้นระหว่างวันที่ 27 กรกฎาคม – 2 สิงหาคม 2026 โดยโอซุลลิแวน ซึ่งถูกวางให้เป็นมือวางอันดับ 13 ของรายการ จะลงสนามรอบแรกพบกับนักสนุกเกอร์ไวลด์การ์ดของเจ้าภาพจีน ในวันที่ 27 กรกฎาคม โดยผู้ชนะจะผ่านเข้าสู่รอบ 16 คนสุดท้ายไปพบกับ ไคเรน วิลสัน แชมป์เก่าของรายการ
ย้อนกลับไปในการแข่งขันปี 2025 วิลสันเป็นฝ่ายเอาชนะโอซุลลิแวน 6-3 ในรอบก่อนรองชนะเลิศ ก่อนจะผ่าน จ้าว ซินถง ด้วยสกอร์ 10-5 ในรอบรองชนะเลิศ และคว้าแชมป์ด้วยการเฉือน อาลี คาร์เตอร์ 11-9 ในรอบชิงชนะเลิศ หลังคาร์เตอร์ได้สิทธิ์ลงแข่งขันแทน มาร์ก อัลเลน ที่ถอนตัว ขณะที่ปีนี้ แจ็ก ลิซอฟสกี จะเข้ามาแทนที่นักสอยคิวจากไอร์แลนด์เหนือในสายแข่งขัน
แม้จะเป็นเจ้าของแชมป์รายการใหญ่จำนวนมาก แต่ “เดอะ ร็อกเก็ต” ยืนยันว่าไม่ได้ให้ความสำคัญกับการสะสมถ้วยรางวัลอีกต่อไป โดยเคยกล่าวหลังคว้าแชมป์เซี่ยงไฮ้ มาสเตอร์ส ปี 2023 ว่า “ผมไม่ได้สนใจถ้วยรางวัลเท่าไหร่ ผมขายมันไปหลายใบแล้ว”
พร้อมเผยแนวคิดเกี่ยวกับชีวิตว่า “ผมไม่อยากเหลือของที่ระลึกอะไรไว้ตอนอายุ 70 หรือ 80 ปี ผมกำลังเตรียมตัวสำหรับความตาย ส่วนหนึ่งก็คือผมไม่ต้องการให้เหลือของเกี่ยวกับสนุกเกอร์เลย ไม่ว่าจะเป็นเสื้อกั๊ก ไม้คิว หรือของต่าง ๆ ทุกอย่างจะถูกปล่อยออกไป”
หลังจบศึกเซี่ยงไฮ้ มาสเตอร์ส โอซุลลิแวนยังมีโปรแกรมลงแข่งขันรายการจัดอันดับ China Open 2026 ที่เมืองไท่หยวน ระหว่างวันที่ 8-16 สิงหาคม ซึ่งเป็นการกลับมาจัดการแข่งขันอีกครั้งหลังห่างหายจากปฏิทินสนุกเกอร์อาชีพไปนานถึง 7 ปี โดยเจ้าตัวจะประเดิมพบกับ แจ็กสัน เพจ ในวันที่ 9 สิงหาคม
สำหรับแชมป์เก่าของไชน่า โอเพ่น คือ นีล โรเบิร์ตสัน ซึ่งเคยคว้าแชมป์ครั้งล่าสุดในปี 2019 หลังเอาชนะ แจ็ก ลิซอฟสกี 11-4 ในรอบชิงชนะเลิศ และรับเงินรางวัลสูงถึง 250,000 ปอนด์ โดยปีนี้นักแทงชาวออสเตรเลียจะเปิดสนามพบกับ ฉาง ปิงอวี่ ดาวรุ่งเจ้าถิ่นของจีน
ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา โอซุลลิแวนมีผลงานที่น่าพอใจ แม้จะพลาดท่าพ่าย จอห์น ฮิกกินส์ 12-13 เฟรม ในรอบ 16 คนสุดท้ายของศึกชิงแชมป์โลกเมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา
หลังจากนั้น เขาคว้าแชมป์ World Seniors Championship ด้วยการเอาชนะ โจ เพอร์รี 10-4 รับเงินรางวัล 30,000 ปอนด์ ก่อนจะคว้าแชมป์ Snooker 900 Global Championship จากชัยชนะเหนือ ลูกา เบรเซล 10-5 ในรอบชิงชนะเลิศ พร้อมรับเงินรางวัลอีก 25,000 ปอนด์
นอกจากนี้ เจ้าของฉายา “เดอะ ร็อกเก็ต” ยังเปิดประสบการณ์ใหม่ด้วยการลงแข่งขัน Huacai Billiards World Open ศึกเฮย์บอลหรือบิลเลียดจีน ซึ่งมีเงินรางวัลรวมสูงถึง 1.2 ล้านปอนด์ โดยสามารถเอาชนะ อีวาน คาคอฟสกี และ ซุง คิม ผ่านเข้าสู่รอบ 32 คนสุดท้าย ก่อนจะพ่ายให้กับ เจิ้ง เสี่ยวหวย ผู้เชี่ยวชาญเฮย์บอลและอดีตแชมป์หลายสมัยของจีน ด้วยสกอร์ 6-17
ในฤดูกาลที่ผ่านมา โอซุลลิแวนเลือกลงแข่งขันรายการนอกสหราชอาณาจักรเป็นหลัก โดยลงแข่งขันในบ้านเกิดเพียง 2 รายการ ได้แก่ ศึก UK Championship ที่เมืองยอร์ก ซึ่งตกรอบ 32 คนสุดท้ายหลังพ่าย โจว เยว่หลง 4-6 และการแข่งขันชิงแชมป์โลกที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ เมืองเชฟฟิลด์
นอกจากนี้ เขายังพลาดโอกาสคว้าแชมป์รายการใหญ่ถึง 2 ครั้ง หลังแพ้ นีล โรเบิร์ตสัน 9-10 ในรอบชิงชนะเลิศ Saudi Arabia Masters และพ่ายให้กับ เทพไชยา อุ่นหนู 7-10 ในรอบชิงชนะเลิศ World Open อีกด้วย
การกลับมาลงแข่งขันที่เซี่ยงไฮ้ มาสเตอร์ส ในปีนี้จึงถือเป็นอีกหนึ่งโอกาสสำคัญที่โอซุลลิแวนจะลุ้นเพิ่มสถิติแชมป์รายการนี้เป็นสมัยที่ 6 และยืนยันว่าแม้อายุจะเพิ่มขึ้น แต่ฝีมือและความสามารถของยอดนักสอยคิววัย 50 ปียังคงเป็นที่น่าจับตามองบนเวทีระดับโลก