รอนนี โอซุลลิแวน ตำนานนักสนุกเกอร์ชาวอังกฤษ เจ้าของแชมป์โลก 7 สมัย เปิดเผยถึงแผนการในอนาคตว่า เขาอาจจะเล่นสนุกเกอร์อาชีพต่อไปอีกเพียง 3-4 ปี ก่อนจะหันไปทุ่มเทให้กับการแข่งขันพูลจีน 8 ลูก หรือ “เฮย์บอล” แบบเต็มตัว
เจ้าของฉายา “เดอะ ร็อกเก็ต” ให้สัมภาษณ์ระหว่างเดินทางไปแข่งขันรายการ ฮัวไฉ เวิลด์ โอเพ่น ที่เมืองเต๋อชิง ประเทศจีน ซึ่งถือเป็นการประเดิมสนามอย่างเป็นทางการในกีฬาพูลจีน 8 ลูกของเขา โดยรายการดังกล่าวนับเป็นหนึ่งในทัวร์นาเมนต์ที่มีเงินรางวัลสูงที่สุดของวงการพูล ด้วยเงินรางวัลแชมป์มากกว่า 500,000 ปอนด์ หรือประมาณ 5 ล้านหยวนจีน
โอซุลลิแวนได้รับสิทธิ์ผ่านเข้าสู่รอบ 64 คนสุดท้ายโดยอัตโนมัติ ก่อนจะโชว์ฟอร์มได้อย่างน่าประทับใจในช่วงแรก ชนะ 2 จาก 3 แมตช์ในระบบดับเบิลอิลิมิเนชัน และผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ 32 คนสุดท้ายได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เส้นทางของเขาต้องยุติลงเมื่อพ่ายต่อ เจิ้ง เสี่ยวหวย นักกีฬาจากจีน ด้วยสกอร์ 6-17 เฟรม
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ยอดนักสอยคิววัย 50 ปี ลองท้าทายตัวเองในกีฬาคิวสปอร์ตประเภทอื่น เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยแข่งขันพูล 9 ลูก และเคยเป็นตัวแทนทีมยุโรปในศึกมอสโคนี คัพ รวมถึงเคยลงเล่นในรายการเวิลด์ พูล มาสเตอร์ส ซึ่งเป็นหนึ่งในรายการสำคัญของวงการพูลโลก
ย้อนกลับไปในช่วงทศวรรษ 2000 โอซุลลิแวนยังเป็นหนึ่งในนักกีฬาชาวสหราชอาณาจักรที่เดินทางไปแข่งขันในสหรัฐอเมริกา ภายใต้โปรเจกต์ อินเตอร์เนชันแนล พูล ทัวร์ ที่เคยได้รับการจับตามองอย่างมาก ก่อนจะยุติลงในเวลาต่อมา
อย่างไรก็ตาม การเข้าสู่โลกของเฮย์บอลในครั้งนี้อาจไม่ใช่เพียงแค่การทดลองเล่น เพราะกีฬาชนิดนี้กำลังเติบโตอย่างรวดเร็วในประเทศจีน และเริ่มได้รับความสนใจจากนานาชาติมากขึ้นเรื่อย ๆ รวมถึงมีเป้าหมายที่จะผลักดันเข้าสู่การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกในอนาคต
สำหรับเฮย์บอล หรือพูลจีน 8 ลูก เป็นกีฬาที่ผสมผสานเอกลักษณ์จากหลายประเภทของคิวสปอร์ตเข้าด้วยกัน โดยใช้โต๊ะขนาดใกล้เคียงกับโต๊ะสนุกเกอร์ ผ้าปูโต๊ะลักษณะเดียวกับสนุกเกอร์ แต่ใช้ลูกพูลแบบลายและสีทึบที่มีขนาดใหญ่และหนักกว่า ลูกหลุมก็มีลักษณะคล้ายกับที่ใช้ในการแข่งขันสนุกเกอร์อาชีพ เป้าหมายคือการแทงลูกในกลุ่มที่ตนเองเลือกให้หมด ก่อนจะปิดเกมด้วยลูกดำหมายเลข 8
โอซุลลิแวนอธิบายถึงความแตกต่างระหว่างสนุกเกอร์และเฮย์บอลว่า “ถ้าจะเปรียบเทียบก็คงเหมือนเทนนิสกับปิงปอง มันเป็นกีฬาที่แตกต่างกันมาก มันเหมือนกับการถามว่า โรเจอร์ เฟเดอเรอร์ จะสามารถเอาชนะนักปิงปองระดับท็อปของจีนได้หรือไม่ ซึ่งแน่นอนว่ามันเป็นคนละเกมกันโดยสิ้นเชิง”
“ลูกบอลใหญ่กว่า หนักกว่า การเด้งของขอบโต๊ะต่างกัน ผ้าก็ต่างกัน คิวก็หนากว่า ทุกอย่างแตกต่างไปหมด แต่ผมได้เล่นมาแล้วประมาณ 4-5 วัน ก็เริ่มปรับตัวได้บ้าง”
ตลอดช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา โอซุลลิแวนแสดงความสนใจอย่างชัดเจนว่าต้องการลงแข่งขันรายการใหญ่ของเฮย์บอล โดยเฉพาะในประเทศจีน ซึ่งปัจจุบันนักกีฬาจีนยังคงครองความยิ่งใหญ่ในวงการนี้
เขาเคยเข้าร่วมการแข่งขันแมตช์พิเศษเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา และยังฝึกซ้อมอย่างหนักร่วมกับผู้เล่นระดับแนวหน้าก่อนลงแข่งเวิลด์ โอเพ่น เพื่อเรียนรู้และปรับตัวให้เข้ากับกีฬาชนิดใหม่
ในขณะที่เส้นทางสนุกเกอร์ของเขาเริ่มเข้าสู่ช่วงปลายอาชีพ โดยตลอด 2 ฤดูกาลหลังสุด เขายังไม่สามารถคว้าแชมป์รายการอาชีพได้เลย ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่เกิดขึ้นติดต่อกันสองฤดูกาล แม้ว่าเมื่อเดือนก่อนจะยังสามารถคว้าแชมป์ เวิลด์ ซีเนียร์ส แชมเปียนชิพ และ โกลบอล 900 แชมเปียนชิพ มาครองได้ก็ตาม
โอซุลลิแวนยอมรับว่าหากต้องการประสบความสำเร็จในเฮย์บอลอย่างจริงจัง เขาจะไม่สามารถเล่นทั้งสองประเภทควบคู่กันได้
“ตอนนี้ผมยังสนุกกับการเล่นสนุกเกอร์อยู่ ดังนั้นอาจจะเล่นต่ออีกสัก 3 หรือ 4 ปี หลังจากนั้นเมื่ออายุ 54 หรือ 55 ปี ซึ่งอาจจะเริ่มแก่เกินไปสำหรับการเล่นสนุกเกอร์ระดับสูง ผมอาจจะมาที่นี่ เล่นพูลจีน 8 ลูก สนุก ๆ ผ่อนคลาย และใช้ชีวิตกับมัน”
“คุณไม่สามารถเล่นสนุกเกอร์แล้วพยายามเล่นพูลไปพร้อมกันได้ มันเป็นไปไม่ได้เลย หากผมตัดสินใจเล่นพูลแบบเต็มเวลา ผมก็จะเลิกเล่นสนุกเกอร์ทันที เพราะคุณเก่งได้เพียงอย่างเดียว ไม่สามารถทำทั้งสองอย่างพร้อมกันได้”
นอกจากนี้ เจ้าของแชมป์รายการจัดอันดับโลก 41 รายการ ยังเชื่อว่าเฮย์บอลมีศักยภาพที่จะเติบโตจนกลายเป็นกีฬาระดับโลกได้ในอนาคต
“ผมอยากเห็นยุโรปและอเมริกาเริ่มเล่นกีฬานี้มากขึ้น เพราะตอนนี้มันได้รับความนิยมอย่างมากในจีน ทำให้เงินรางวัลสูงมาก และถ้าสามารถขยายความนิยมไปทั่วโลกได้ ผมคิดว่ามันจะกลายเป็นกีฬาที่ยิ่งใหญ่มาก พูลได้รับความนิยมอยู่แล้วในอเมริกา และเมื่อสองประเทศที่ใหญ่ที่สุดอย่างจีนกับสหรัฐฯ เล่นกีฬาชนิดเดียวกันและแข่งขันกันได้ มันอาจจะเติบโตจนยิ่งใหญ่ได้ไม่ต่างจากกอล์ฟเลยทีเดียว”