ความสำเร็จของ อู๋ อี้เจ๋อ และ จ้าว ซินถง ในศึกสนุกเกอร์ชิงแชมป์โลก รายการ “Halo World Championship 2026” ถูกมองว่าจะช่วยผลักดันวงการสนุกเกอร์จีนให้เติบโตแบบก้าวกระโดด พร้อมทั้งช่วยลบภาพลักษณ์ด้านลบจากคดีล็อกผลการแข่งขันที่เคยสั่นสะเทือนวงการเมื่อไม่กี่ปีก่อน
ก่อนหน้านี้ เจสัน เฟอร์กูสัน ประธานสมาคมบิลเลียดและสนุกเกอร์อาชีพโลก (WPBSA) เคยระบุว่า กระแสความนิยมที่เกิดขึ้นหลัง อู๋ อี้เจ๋อ เอาชนะ ชอน เมอร์ฟี คว้าแชมป์โลก อาจช่วยผลักดันความฝันของสนุกเกอร์ในการเข้าสู่กีฬาโอลิมปิกในอนาคต
เฟอร์กูสันเผยว่า ตลอด 10 ปีที่ผ่านมา วงการสนุกเกอร์จีนเติบโตอย่างมหาศาล แต่หลังจากจ้าวคว้าแชมป์โลกเมื่อปีก่อน กระแสก็ยิ่งระเบิดขึ้นไปอีกขั้น
“เราเห็นการลงทุนเพิ่มขึ้น ผู้ผลิตอุปกรณ์มากขึ้น สโมสรสนุกเกอร์เปิดใหม่เพิ่มขึ้น และมีนักกีฬาเข้าสู่วงการมากขึ้นอีก ชัยชนะครั้งล่าสุดของอู๋ก็สร้างผลกระทบแบบเดียวกัน”
ปัจจุบัน จ้าว ซินถง ซึ่งเพิ่งคว้ารางวัลนักกีฬายอดเยี่ยมแห่งปีจากเวิลด์สนุกเกอร์ทัวร์ และอู๋ อี้เจ๋อ รั้งอันดับ 3 และ 4 ของโลกตามลำดับ ขณะที่จีนมีนักสนุกเกอร์อยู่ในท็อป 50 ของโลกถึง 14 คน เป็นรองเพียงอังกฤษที่มี 20 คน
อย่างไรก็ตาม เฟอร์กูสัน ยังเชื่อว่าวงการสนุกเกอร์โลกยังคงมีการแข่งขันสูง และยังมีดาวรุ่งจากประเทศอื่น ๆ โดยเฉพาะอังกฤษ กำลังก้าวขึ้นมาเช่นกัน
“ตอนนี้จีนมีนักกีฬาหลายคนที่เริ่มเคาะประตูสู่การคว้าแชมป์รายการใหญ่ แต่นักกีฬาจากประเทศอื่นก็ยังมีจำนวนมากในทัวร์ และนี่คือช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นของวงการสนุกเกอร์โลก”
ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ จ้าว ซินถง เคยเป็นหนึ่งในนักสนุกเกอร์จีน 10 คนที่ถูกลงโทษจากคดีทุจริตและล็อกผลการแข่งขัน โดยเจ้าตัวถูกแบนยาว 20 เดือน ก่อนกลับมาสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์โลกในปี 2025
เฟอร์กูสัน ยอมรับว่า วงการสนุกเกอร์เคยเผชิญช่วงเวลาที่ยากลำบาก แต่เชื่อว่าทางฝ่ายจัดการสถานการณ์ได้อย่างเหมาะสม และยังคงเข้มงวดเรื่องความโปร่งใสต่อไป
“ผู้ชมยังเชื่อมั่นในกีฬานี้ และเชื่อในสิ่งที่พวกเขารับชม เราจะไม่หยุดตรวจสอบการแข่งขัน หรือดูแลเรื่องความโปร่งใส เพราะความน่าเชื่อถือคือสิ่งสำคัญที่สุดของวงการสนุกเกอร์” ประธาน WPBSA กล่าว
ด้าน จังโก ฟุง ผู้จัดการนักกีฬาชื่อดังที่ดูแลทั้ง นีล โรเบิร์ตสัน มือ 2 ของโลก และเมอร์ฟี มองว่า จีนกำลังก้าวเข้าสู่ “ยุคครองความยิ่งใหญ่” ของวงการสนุกเกอร์โลก
ฟุงเชื่อว่า ความสำเร็จของจ้าวและอู๋จะช่วยให้ผู้คนค่อย ๆ ลืมเรื่องอื้อฉาวดังกล่าว
“เวลาจะเยียวยาทุกอย่างเอง นักกีฬาบางคนโดนแบนตลอดชีวิต บางคนโดนโทษหนัก แต่ก็มีหลายคนที่กลับมาแข่งขันและทำผลงานได้ยอดเยี่ยม ดังนั้นสุดท้ายมันจะผ่านไปได้” ฟุงกล่าว
ฟุงยังมองว่า การที่นักกีฬาจีนคว้าแชมป์โลกติดต่อกันสองปี จะส่งผลต่อวงการสนุกเกอร์จีนในระยะยาว และอาจสร้างแรงกระเพื่อมได้มากกว่าที่หลายคนคิด
“ชัยชนะของอู๋ แสดงให้เห็นว่านักกีฬาวัย 22-23 ปีของจีนกำลังขึ้นมาสานต่อจากจ้าว และเมื่อดูจำนวนผู้เล่นจีนในท็อป 16 ของโลก มันเริ่มให้ความรู้สึกว่านี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของยุคที่จีนครองวงการสนุกเกอร์”
ฟุงเชื่อว่า ตอนนี้นักกีฬาจีนเริ่มเชื่อแล้วว่าพวกเขาสามารถคว้าแชมป์ระดับโลกได้อย่างต่อเนื่อง และมองว่าอนาคตของสนุกเกอร์จีนอาจเดินตามรอยกีฬาเทเบิลเทนนิส ซึ่งจีนครองความยิ่งใหญ่มาอย่างยาวนาน
“ผมคิดว่าสนุกเกอร์อาจกลายเป็นแบบเดียวกับปิงปอง และจีนอาจครองความยิ่งใหญ่ไม่ใช่แค่ 10 ปี แต่อาจยาวไปถึง 20 หรือ 30 ปี”