ศึกสนุกเกอร์ International Championship 2025 ที่เมืองหนานจิง ประเทศจีน เดินหน้าเข้มข้น เมื่อบรรดาซูเปอร์สตาร์ระดับโลกต่างโชว์ฟอร์มสมราคา นำโดย จอห์น ฮิกกินส์ จอมเก๋าชาวสกอตที่คืนฟอร์มเก่ง ไล่ต้อน โอลิเวอร์ ไลน์ส ไปอย่างสบายมือ 6-2 พร้อมยอมรับว่าตอนนี้สภาพจิตใจดีกว่าช่วงต้นฤดูกาลที่เคยเหนื่อยล้าทั้งแรงกายและใจ
ฮิกกินส์ วัย 50 ปี เปิดเผยหลังเกมว่า “ช่วงก่อนหน้านี้ผมรู้สึกหมดไฟนิดหน่อย โดยเฉพาะตอนเล่นที่หวู่ฮั่น แต่หลังจากได้ไปทริปวันเกิดครบรอบ 50 ปีที่สหรัฐฯ เพื่อเยี่ยมกองถ่ายซีรีส์ ดัลลาสส์ ที่ผมชื่นชอบ ก็ได้ชาร์จพลังเต็มที่ กลับมามีแรงฮึดอีกครั้ง” เจ้าของแชมป์รายการสะสมคะแนน 33 รายการ กล่าวพร้อมยิ้ม โดยผลงานช่วงหลังของเขาก็เริ่มกลับมาน่าประทับใจอีกครั้ง หลังเข้ารอบตัดเชือก British Open และรอบ 8 คนสุดท้ายใน Northern Ireland Open ก่อนจะตอกย้ำความมั่นใจในเกมล่าสุดด้วยเบรก 86, 66 และ 56 แต้ม ส่งตั๋วเข้ารอบไปพบกับ โฮสเซน วาฟาอี มือหนึ่งอิหร่านในรอบต่อไป
หลังเกม ฮิกกินส์ยังพูดถึงทีมรักของเขาอย่าง กลาสโกว์ เซลติก ที่กำลังเผชิญช่วงเวลายากลำบาก โดยกล่าวถึง มาร์ติน โอนีล ผู้จัดการทีมชั่วคราวในตอนนี้ว่า “เรากำลังอยู่ในช่วงเป๋จริง ๆ แต่ได้เห็นโอนีลกลับมามันสุดยอดมาก ตอนผมยังหนุ่ม ผมเคยตามเชียร์ทีมของเขาอยู่บ่อย ๆ และมีความทรงจำดีมากมาย” พร้อมเผยว่าโอนีลเป็นแฟนพันธุ์แท้ของนักสนุกเกอร์รุ่นน้องร่วมชาติ แอนโธนี แม็กกิลล์ อีกด้วย
ขณะเดียวกัน ฌอน เมอร์ฟี แชมป์โลกปี 2005 ต้องออกแรงเหนื่อยสุดตัวกว่าจะเฉือนชนะ หวัง ซินจง ดาวรุ่งวัยเพียง 14 ปีไปได้ 6-5 ในเกมที่เต็มไปด้วยคุณภาพระดับสูง หวังทำได้ถึงสองเซ็นจูรีเบรกและนำก่อน 5-4 ก่อนที่เมอร์ฟีจะใช้ประสบการณ์เก๋า สอยเบรก 72 และ 89 ปิดจ๊อบในสองเฟรมสุดท้าย ผ่านเข้ารอบไปดวลกับ เอลเลียต สเลสเซอร์ ต่อไป
เมอร์ฟีถึงกับกล่าวอย่างทึ่งว่า “ผมไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ตอนผมอายุ 14 ก็ถือว่าเก่งแล้ว รอนนีก็เก่งมากในวัยนั้น แต่เด็กคนนี้อาจเป็นนักสนุกเกอร์วัย 14 ที่เก่งที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอ เขามีทุกอย่าง ทั้งเทคนิค จิตใจ และสมาธิ เหมือนคนที่มีแชมป์ติดมือแล้ว 20 รายการ ผมคิดว่าผมเพิ่งได้เห็นอนาคตของวงการสนุกเกอร์จริง ๆ”
ด้าน ไคเรน วิลสัน มืออันดับ 2 ของโลก ยังรักษามาตรฐานฟอร์มได้ดี เอาชนะ เดวิด ลิลลีย์ ไป 6-2 พร้อมเบรกสูงสุด 95 แต้ม เขาเปิดใจหลังเกมว่าแม้การเดินทางไกลและเจ็ตแล็กจะส่งผลบ้าง แต่ยังรู้สึกสดชื่นและได้รับกำลังใจเต็มที่จากครอบครัว โดยเฉพาะภรรยา โซฟี ที่เพิ่งผ่านการผ่าตัดและวิดีโอคอลมาให้กำลังใจถึงตีหนึ่งตามเวลาที่อังกฤษ “มันเป็นภาพที่น่าประทับใจมาก เธอยังลุกขึ้นมาชงชาส่งกำลังใจให้ผมก่อนลงสนาม” วิลสันกล่าว
ส่วนทางด้าน จัดด์ ทรัมป์ มือหนึ่งของโลก ยังคงเดินหน้าเก็บชัยได้ตามคาด หลังเอาชนะอดีตแชมป์มาสเตอร์และแชมป์ยูเค แมทธิว สตีเวนส์ 6-3 ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปพบกับ “หมู ปากน้ำ” นพพล แสงคำ จอมคิวขวัญใจชาวไทยที่สร้างชื่อในรายการนี้
อีกคู่หนึ่ง รอนนี โอซัลลิแวน ยังคงโชว์ความแกร่งในวัย 49 ปี แม้เสียสองเฟรมแรกแต่กลับมากดรวดเดียว 6 เฟรมรวดแซงชนะ แซนเดอร์สัน แลม 6-2 พร้อมจองคิวสุดมันกับ แจ็ค ลิซอฟสกี แชมป์สดจากรายการ Northern Ireland Open ที่เอาชนะ ลูอิส ฮีธโคต 6-4
ขณะที่ขวัญใจเจ้าถิ่น ติง จุ้นฮุย ยังคงร้อนแรงต่อเนื่องหลังถล่ม ไมเคิล โฮลต์ 6-1 และเพื่อนร่วมชาติ จ้าว ซินถง แชมป์โลกคนปัจจุบัน ก็ยังไม่พลาด ทุบ ฟ่าน เจิ้งอี้ 6-3 ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปเช่นกัน