สตีเฟน เฮนดรี อดีตแชมป์โลกสนุกเกอร์ 7 สมัย ออกมาแสดงความเห็นว่า วงการสนุกเกอร์อาจไม่มีวันได้เห็นนักกีฬาระดับตำนานที่ยิ่งใหญ่พร้อมกันถึง 3 คนแบบ รอนนี โอซุลลิแวน, จอห์น ฮิกกินส์ และ มาร์ก วิลเลียมส์ อีกครั้งในอนาคต
ทั้งสามคนซึ่งถูกขนานนามว่า “คลาส ออฟ 92” ถือเป็นกลุ่มนักสนุกเกอร์ที่สร้างอิทธิพลต่อวงการมาตลอดกว่า 3 ทศวรรษที่ผ่านมา โดยร่วมกันคว้าแชมป์โลกถึง 14 สมัย, แชมป์ Triple Crown รวม 39 รายการ และแชมป์สะสมคะแนนรวมกันมากถึง 101 รายการ
นอกจากนี้ ทั้งสามยังเคยขึ้นครองตำแหน่งมือ 1 ของโลก และแม้อายุจะเข้าสู่เลข 50 กันหมดแล้ว แต่ยังคงรักษามาตรฐานการเล่นระดับสูงเอาไว้ได้อย่างน่าทึ่ง จนยังคงเป็นคู่แข่งสำคัญในทัวร์อาชีพมาจนถึงปัจจุบัน
ในฤดูกาลล่าสุด รอนนี โอซุลลิแวน สร้างกระแสฮือฮาด้วยการทำเบรก 153 แต้ม ซึ่งเป็นสถิติสูงสุดในศึกเวิลด์โอเพ่น รวมถึงยังกดแม็กซิมัมเบรก 147 แต้มได้ถึง 2 ครั้งในแมตช์เดียวที่รายการซาอุดีอาระเบีย มาสเตอร์ส
ด้าน มาร์ก วิลเลียมส์ สร้างประวัติศาสตร์เป็นนักสนุกเกอร์อายุมากที่สุดที่คว้าแชมป์รายการสะสมคะแนน หลังคว้าแชมป์ซีอาน กรังด์ปรีซ์ ในวัย 50 ปี ขณะที่ จอห์น ฮิกกินส์ ก็ยังโชว์ความแข็งแกร่งด้วยการผ่านเข้าชิงชนะเลิศถึง 3 รายการ รวมถึงศึกมาสเตอร์สที่อเล็กซานดรา พาเลซ
ความสำเร็จอย่างต่อเนื่องของทั้งสามคน ทำให้เกิดคำถามในวงการอยู่เสมอว่า สนุกเกอร์ยุคใหม่จะมีนักกีฬารุ่นใดที่สามารถก้าวขึ้นมาทาบรัศมี “คลาส ออฟ 92” ได้อีกหรือไม่
หนึ่งในคนที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการตอบคำถามนี้คือ สตีเฟน เฮนดรี ตำนานชาวสกอตแลนด์วัย 57 ปี ซึ่งเคยครองความยิ่งใหญ่ในยุค 1990 ด้วยการคว้าแชมป์โลก 7 สมัย และแชมป์สะสมคะแนน 36 รายการ อีกทั้งยังผ่านการดวลกับโอซุลลิแวน, ฮิกกินส์ และวิลเลียมส์ มาแล้วนับไม่ถ้วนในรายการใหญ่ทั่วโลก
เฮนดรี กล่าวผ่านช่องยูทูบ Cue Tips ถึง “พลังพิเศษ” ของทั้งสามคนว่า รอนนี โอซุลลิแวน มีจุดเด่นเรื่องการควบคุมลูกขาว และเป็นนักสร้างเบรกที่ดีที่สุดตลอดกาล
“ถ้ามองเป็นพลังพิเศษ มันยากมากที่จะหาคนแบบพวกเขา รอนนีมีการคอนโทรลลูกขาวที่ยอดเยี่ยม และเขาคือนักต่อเบรกที่ดีที่สุดตลอดกาล” เฮนดรีกล่าว
สำหรับ จอห์น ฮิกกินส์ เฮนดรีมองว่า จุดแข็งสำคัญที่สุดคือความนิ่งและหัวจิตหัวใจในการเล่นภายใต้ความกดดัน
“ทุกคนมีหัวใจนักสู้ เพราะถ้าไม่มี คุณคงไม่ประสบความสำเร็จระดับนี้ได้ แต่สำหรับจอห์น การที่เขาคัมแบ็กจากตามหลัง 50 หรือ 60 แต้มได้บ่อยครั้ง มันน่าเหลือเชื่อมาก พลังพิเศษของจอห์นคือความกล้าและความนิ่ง เขายังแสดงสิ่งนั้นออกมาให้เห็นจนถึงทุกวันนี้ เบรกหลายครั้งที่เขาทำได้ยังสุดยอดมาก”
ส่วน มาร์ก วิลเลียมส์ เฮนดรีชื่นชมเรื่องสภาพจิตใจและอารมณ์ที่มั่นคง โดยยกให้เป็นหนึ่งในนักกีฬาที่มีทัศนคติยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยพบมา
“สำหรับมาร์ก มันคืออารมณ์และบุคลิก เขาเป็นนักกีฬาที่มีอารมณ์นิ่งที่สุดคนหนึ่งที่ผมเคยเห็น เขาสามารถปล่อยผ่านช็อตแย่ ๆ ได้ทันที ต่อให้แพ้ เขาก็เหมือนลืมมันไปภายในไม่กี่วินาทีหลังเดินออกจากโต๊ะ”
แม้ในช่วงหลังจะมีนักสนุกเกอร์จีนรุ่นใหม่ก้าวขึ้นมาอย่างโดดเด่น ไม่ว่าจะเป็น จ้าว ซินถง และ อู๋ อี้เจ๋อ ที่ช่วยเพิ่มความนิยมของสนุกเกอร์ในเอเชีย แต่เฮนดรีก็ยังไม่มั่นใจว่าจะมีนักกีฬารุ่นใหม่ โดยเฉพาะจากสหราชอาณาจักร ที่สามารถก้าวขึ้นมาเทียบชั้นกับ “คลาส ออฟ 92” ได้อีกครั้ง
“ผมไม่รู้ว่าเราจะได้เห็นคนแบบ รอนนี, จอห์น และมาร์ก อีกไหม ในแง่นักกีฬาที่เติบโตขึ้นมาในประเทศ จะมีใครเป็นแบบพวกเขาได้อีกหรือไม่ ผมไม่แน่ใจ”
“พวกเขาเป็นนักสู้ที่น่าเหลือเชื่อ และสิ่งที่เราทำได้ตอนนี้ คือชื่นชมพวกเขาในช่วงเวลาที่ยังแข่งขันอยู่ เพราะพวกเขาคือตำนานอย่างแท้จริง”
ทั้งนี้ เฮนดรี, โอซุลลิแวน, ฮิกกินส์ และวิลเลียมส์ เพิ่งกลับมาร่วมแข่งขันรายการพิเศษ “จอห์น เวอร์โก โทรฟี” ที่ประเทศไอร์แลนด์ โดยเป็น รอนนี โอซุลลิแวน ที่คว้าแชมป์รายการดังกล่าวไปครอง