นีล โรเบิร์ตสัน ยอดนักสอยคิวชาวออสเตรเลีย ยังคงเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวในประวัติศาสตร์ที่สามารถคว้าแชมป์รายการ ทัวร์ แชมเปี้ยนส์ชิพ 2026 ได้มากกว่า 1 สมัย และในปีนี้เขากลับมาอีกครั้งในฐานะมือวางอันดับ 1 ของรายการ พร้อมตั้งเป้าสร้างประวัติศาสตร์คว้าแชมป์สมัยที่ 3 ให้ได้
การแข่งขันปีนี้จะจัดขึ้นที่ แมนเชสเตอร์ เซนทรัล เมืองแมนเชสเตอร์ ระหว่างวันที่ 30 มีนาคม ถึง 5 เมษายน โดยเป็นทัวร์นาเมนต์ที่รวมเอานักสนุกเกอร์ระดับแถวหน้าของโลกเพียง 12 คนเท่านั้น ซึ่งถือเป็นรายการสุดเข้มข้นอีกรายการหนึ่งของฤดูกาล
ในบรรดาผู้เล่นที่เข้าร่วมแข่งขันปีนี้ นอกจาก โรเบิร์ตสัน แล้ว ยังมีมือระดับโลกอย่าง จัดด์ ทรัมป์ มือ 1 ของโลก, จ้าว ซินถง แชมป์โลกคนล่าสุด และจอห์น ฮิกกินส์ แชมป์เก่าที่พร้อมกลับมาป้องกันตำแหน่ง รวมถึงนักสอยคิวชั้นนำอีกหลายราย
ย้อนกลับไปในปี 2021 โรเบิร์ตสัน เคยโชว์ฟอร์มยอดเยี่ยมด้วยการเอาชนะ รอนนี โอซุลลิแวน ขาดลอย 10-4 ในรอบชิงชนะเลิศ ก่อนจะป้องกันแชมป์ได้อีกครั้งในปีถัดมา ด้วยการพลิกสถานการณ์จากตามหลัง 4-9 กลับมาเอาชนะ ฮิกกินส์ แบบสุดระทึก 10-9 ส่งให้เขากลายเป็นหนึ่งในนักกีฬากลุ่มเล็ก ๆ เพียง 6 คนที่เคยคว้าแชมป์รายการนี้ ร่วมกับ รอนนี, สตีเฟน แมกไกวร์, ชอน เมอร์ฟี่, มาร์ก วิลเลียมส์ และ ฮิกกินส์
โรเบิร์ตสัน กล่าวถึงรายการนี้ว่าเป็นหนึ่งในทัวร์นาเมนต์ที่ยากที่สุดรายการหนึ่ง เนื่องจากมีเฉพาะผู้เล่นท็อป 12 ของฤดูกาลเท่านั้นที่ได้สิทธิ์เข้าร่วม
“มันเป็นรายการที่ยากมาก เพราะทุกคนต่างทำผลงานได้ดีมาตลอดทั้งฤดูกาลกว่าจะผ่านเข้ามาได้ บรรยากาศที่แมนเชสเตอร์ก็มักยอดเยี่ยมเสมอ แฟน ๆ ให้การสนับสนุนดีมาก และรูปแบบการแข่งขันแบบยาว (แข่งระบบดีที่สุดใน 19 เฟรม) ก็เป็นการเตรียมตัวที่ยอดเยี่ยมก่อนศึกชิงแชมป์โลก” โรเบิร์ตสันกล่าว
สำหรับรูปแบบการแข่งขัน มือวาง 4 อันดับแรกจะได้ผ่านเข้าสู่รอบก่อนรองชนะเลิศโดยอัตโนมัติ ซึ่ง โรเบิร์ตสัน ในฐานะมือวางอันดับ 1 จะรอพบผู้ชนะระหว่าง “เอฟวัน” เทพไชยา อุ่นหนู ขวัญใจชาวไทย ที่เพิ่งคว้าแชมป์เวิลด์ โอเพ่น 2026 มาหมาดๆ หรือ แบร์รี ฮอว์กินส์ ในช่วงกลางสัปดาห์ โดยเจ้าตัวยอมรับว่าทั้งสองคนล้วนเป็นคู่แข่งที่อันตราย “เทพไชยาเพิ่งสร้างผลงานสุดยอดด้วยการเอาชนะ รอนนี ในรอบชิงฯ เวิลด์โอเพ่น ทำให้เขามั่นใจเต็มที่ ส่วน แบร์รี ก็เป็นผู้เล่นที่ครบเครื่องมาก”
นอกจากความเข้มข้นในสนามแล้ว ฝ่ายจัดการแข่งขันยังเตรียมกิจกรรม แฟนโซน บริเวณโถงด้านหน้าให้แฟน ๆ ได้เข้าร่วมฟรี ไม่ว่าจะเป็นการสอนเล่นสนุกเกอร์สำหรับทุกวัย เกมอินเตอร์แอคทีฟ และโอกาสทดลองโต๊ะแข่งขันระดับอาชีพ โดยช่วงสุดสัปดาห์ของรอบชิงชนะเลิศยังตรงกับช่วงวันหยุดอีสเตอรื ทำให้รายการนี้ถูกมองว่าเป็นอีกหนึ่งกิจกรรมกีฬาที่เหมาะสำหรับทั้งครอบครัว
ด้วยสถานะมือวางอันดับ 1 และผลงานในอดีตที่ยอดเยี่ยม ทำให้ โรเบิร์ตสัน กลายเป็นหนึ่งในตัวเต็งสำคัญของปีนี้ และหากเขาสามารถคว้าแชมป์ได้อีกครั้ง ก็จะสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้กับรายการนี้ทันที