จอห์น ฮิกกินส์ แชมป์เก่าศึกสอยคิวรายการใหญ่ ตกอยู่ในสถานการณ์ยากลำบากอย่างหนัก หลังถูก จ้าว ซินถง ไล่ถล่มแบบขาดลอย 8-0 เฟรม ในเซสชั่นแรกของรอบรองชนะเลิศ ศึกสนุกเกอร์ ทัวร์ แชมเปี้ยนชิพ 2026 ที่เมืองแมนเชสเตอร์ ประเทศอังกฤษ
การแข่งขันในแมตช์นี้เป็นรูปแบบชนะ 10 ใน 19 เฟรม ซึ่งหลังจบเซสชั่นแรก กลายเป็นว่าจอมคิวจากจีนอย่างจ้าว ซินถง โชว์ฟอร์มได้อย่างร้อนแรงเหนือความคาดหมาย กดไปถึง 1 เซ็นจูรี่เบรก พร้อมทำอีกถึง 8 เบรกเกิน 50 คะแนน ขณะที่ ฮิกกินส์ กลับไม่สามารถทำเบรกเกิน 50 ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ส่งผลให้สถานการณ์ของแชมป์เก่าตกเป็นรองอย่างหนัก
จากสถานการณ์ดังกล่าว ทำให้จ้าวต้องการอีกเพียง 2 เฟรมในเซสชั่นถัดไป ซึ่งจะกลับมาแข่งขันกันในช่วงค่ำของวันเดียวกัน เพื่อการันตีการผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศไปพบกับมือ 1 ของโลกอย่าง จัดด์ ทรัมป์ ในวันอาทิตย์นี้
สำหรับ ฮิกกินส์ เจ้าของแชมป์โลก 4 สมัย ไม่เคยแพ้ในเกมระบบ 10 เฟรมด้วยสกอร์ 10-0, 10-1 หรือ 10-2 มาก่อนในอาชีพ แต่เคยพ่ายขาดลอย 9-1 ให้กับ สตีเฟน เฮนดรี ในรอบรองชนะเลิศของศึกยูเค แชมเปี้ยนชิพ ปี 1995 อย่างไรก็ตาม จากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาจำเป็นต้องชนะถึง 10 จาก 11 เฟรมที่เหลือ หากหวังพลิกสถานการณ์เข้ารอบ ซึ่งถือเป็นภารกิจที่ยากอย่างยิ่ง
ในด้านของจ้าว ซินถง ยังคงอยู่บนเส้นทางลุ้นสร้างประวัติศาสตร์ ด้วยการกวาดแชมป์รายการ Players Series ทั้ง 3 รายการในฤดูกาลเดียว หลังจากก่อนหน้านี้เขาคว้าแชมป์ เวิลด์ กรังด์ปรีซ์ และเพลเยอร์ส แชมเปี้ยนชิพ มาแล้วภายในช่วง 2 เดือนที่ผ่านมา
รูปเกมในเซสชั่นแรกเป็นไปอย่างขาดลอยตั้งแต่ต้น โดยจ้าวเริ่มต้นด้วยการควบคุมเฟรมแรก ก่อนจะฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของฮิกกินส์ในเฟรมที่สอง ที่นำอยู่ 46 คะแนนแต่เสียตำแหน่ง และพลาดเกมเซฟตี้ ทำให้จ้าวเข้าเคลียร์โต๊ะด้วยเบรก 69 หนีเป็น 2-0
หลังจากนั้น นักแทงวัย 29 ปี ยิ่งเล่นยิ่งมั่นใจ ทำเบรก 64 และ 54 คว้าเฟรมที่สาม ก่อนที่เฟรมสี่ ฮิกกินส์จะมีโอกาสทำคะแนนนำ แต่พลาดลูกแดงมุมบนทั้งที่ทำไปแล้ว 50 คะแนน เปิดโอกาสให้จ้าวกด 81 แต้ม พลิกขึ้นนำ 4-0
เข้าสู่ช่วงหลังพัก จ้าวยังคงร้อนแรงต่อเนื่อง ทำเบรก 74 และ 78 หนีห่างเป็น 6-0 จากนั้นในเฟรมที่เจ็ด แม้จะพลาดลูกแดงง่าย ๆ แต่ก็กลับมาแก้ตัวได้ทันทีด้วยลูกยาวสุดสวย ก่อนทำเพิ่มอีก 62 แต้ม
เฟรมสุดท้ายของเซสชั่น ฮิกกินส์มีโอกาสทำคะแนน แต่ทำได้เพียง 17 แต้ม ก่อนจะพลาดลูกแดงเข้ากลางหลุม ส่งผลให้จ้าวปิดท้ายด้วยเซ็นจูรี่เบรก 104 แต้ม จบเซสชั่นแรกด้วยการ “คลีนชีต” นำขาด 8-0
สถานการณ์ตอนนี้ถือว่า จ้าว ซินถง กุมความได้เปรียบแบบเบ็ดเสร็จ ขณะที่ จอห์น ฮิกกินส์ ต้องงัดฟอร์มระดับปาฏิหาริย์ หากหวังกลับมาในแมตช์นี้ ซึ่งแฟนสนุกเกอร์ทั่วโลกต่างจับตาว่า เซสชั่นถัดไปจะจบลงแบบรวดเร็ว หรือจะมีดราม่าการคัมแบ็กเกิดขึ้นอีกครั้งในค่ำคืนนี้