มาร์ก อัลเลน สอยคิวชาวไอร์แลนด์เหนือ ยอมรับว่าเขารู้สึกตื่นเต้นและประหม่าในการแข่งขัน BetVictor Northern Ireland Open มากกว่าทัวร์นาเมนต์อื่น ๆ แต่สุดท้ายก็สามารถก้าวผ่านแรงกดดันได้สำเร็จ หลังเฉือนเอาชนะ โรเบิร์ต มิลกินส์ ไปอย่างสุดระทึก 4-3 เฟรม ด้วยเบรกปิดท้ายสุดยอดในเฟรมตัดสิน
นักสอยคิวขวัญใจเจ้าถิ่นจากเมืองแอนทริม เจ้าของโทรฟี่ Alex Higgins Trophy ในปี 2021 และ 2022 ผ่านเข้าสู่รอบ 32 คนสุดท้ายได้สำเร็จ โดยจะพบกับ เบน วูลลาสตัน ในวันพุธนี้ ขณะเดียวกัน แฟนสนุกเกอร์ชาวเบลฟาสต์ยังมีโอกาสได้ร่วมเชียร์เพื่อนร่วมชาติอย่าง จอร์แดน บราวน์ และ อารอน ฮิลล์ ที่ต่างก็ผ่านเข้ารอบต่อไปเช่นกัน ทำให้บรรยากาศการแข่งขันที่ วอเตอร์ฟรอนต์ ฮอลล์ เต็มไปด้วยความคึกคัก
อัลเลน มือวางอันดับ 8 ของโลก เพิ่งคว้าแชมป์ BetVictor English Open ไปเมื่อเดือนที่แล้ว และปัจจุบันถือเป็นตัวเต็งในการลุ้นโบนัสพิเศษมูลค่า 150,000 ปอนด์ สำหรับผู้ที่ทำผลงานดีที่สุดในซีรีส์ 4 รายการของ BetVictor โดยในแมตช์นี้ มิลกินส์ ซึ่งกำลังดิ้นรนเพื่อรักษาสิทธิ์อยู่ในทัวร์ ออกสตาร์ทได้ดีกว่า นำ 2-1 ด้วยเบรก 70 และ 98 ก่อนที่อัลเลนจะพลิกจากตามหลัง 11-62 ในเฟรมที่สี่ กลับมาเคลียร์โต๊ะด้วยเบรก 52 แต้มอันเฉียบขาดตีเสมอ 2-2
เฟรมห้า มิลกินส์กลับมานำอีกครั้ง 3-2 แต่อัลเลนตอบสนองทันควันด้วยเบรก 104 ตีเสมอ 3-3 ก่อนจะตัดสินกันในเฟรมสุดท้าย ซึ่งมิลกินส์ได้โอกาสก่อนแต่เก็บได้เพียง 14 แต้ม ก่อนพลาดลูกแดงยากที่กลางโต๊ะ อัลเลนไม่พลาดโอกาสทอง ปิดเฟรมด้วยเบรก 113 แต้มสุดสวย คว้าชัยชนะแบบสุดมัน
“มันเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมมากที่จบแมตช์ได้ดี เพราะแฟน ๆ ให้การสนับสนุนผมอย่างล้นหลาม และผมอยากมอบสิ่งตอบแทนให้พวกเขา” อัลเลนกล่าว “ผมรู้สึกประหม่าที่นี่มากกว่าทัวร์นาเมนต์ไหน ๆ แม้แต่ศึกชิงแชมป์โลก ผมพยายามทำสมาธิและหายใจลึก ๆ ก่อนขึ้นโต๊ะแต่พอเดินเข้าอารีนา ความกดดันก็ถาโถมเข้ามาทันที ผมเริ่มต้นได้ไม่ดีนักจนกระทั่งมาเล่นได้มั่นใจขึ้นตอนตีเสมอ 2-2 มันบ้ามากนะ เพราะผมเคยคว้าแชมป์ที่นี่ถึงสองครั้ง แต่ยังรู้สึกตื่นเต้นเสมอ มันแสดงให้เห็นว่าทัวร์นาเมนต์นี้มีความหมายกับผมมากแค่ไหน”
เมื่อถูกถามถึงโบนัสพิเศษของ BetVictor เจ้าตัวตอบว่า “ผมคงจะคิดถึงเรื่องนั้นอีกทีตอนถึงรายการ Welsh Open ตอนนี้แค่พยายามเก็บชัยชนะให้ได้เรื่อย ๆ ถ้าผมคว้าแชมป์รายการนี้ได้ก็คงทำให้สถานการณ์สดใสขึ้นมาก แต่หนทางยังอีกยาวไกล”
ในอีกคู่หนึ่ง แกรี วิลสัน เฉือนชนะ ฉาง ปิงยู่ ไปอย่างดราม่า 4-3 หลังฉางพลิกจากตามหลัง 0-3 มาตีเสมอได้ แต่กลับพลาดลูกน้ำตาลสองครั้งในเฟรมตัดสิน ปล่อยให้วิลสันเก็บสี่ลูกสุดท้ายเข้าป้ายได้สำเร็จ
“จากที่นำ 3-0 แล้วทุกอย่างเริ่มผิดพลาด ผมพลาดบ้าง เขาได้จังหวะดี แต่ตอนจบเขาเล่นลูกน้ำตาลด้วยมือขวาแทนที่จะใช้ไม้รอง ซึ่งอาจเป็นจุดเปลี่ยนของเกม โชคดีที่ผมยังควบคุมตัวเองไว้ได้และปิดเกมได้สำเร็จ” วิลสันกล่าวหลังแมตช์
ขณะที่ มาร์ติน โอดอนเนลล์ ประสบปัญหาไม้คิวหายระหว่างเดินทางจากลอนดอนมาที่เบลฟาสต์ แต่ยังคงฮึดกลับมาจากตามหลัง 1-3 พลิกชนะ แจ็ก โจนส์ 4-3 ในเกมยาวกว่า 3 ชั่วโมงครึ่ง ส่วน จิมมี โรเบิร์ตสัน เอาชนะ สจวร์ต บิงแฮม 4-2 และ “เอฟวัน” เทพไชยา อุ่นหนู สอยคิวขวัญใจชาวไทยโชว์ฟอร์มแกร่ง พลิกจากตามหลัง 0-2 กลับมาชนะ โจ โอคอนเนอร์ 4-3 ด้วยเบรกสวย ๆ 65, 74, 64 และ 66 ตามลำดับ