สจ๊วต บิงแฮม อดีตแชมป์โลกปี 2015 เตรียมเผชิญภารกิจสำคัญในศึก เวิลด์ โอเพ่น ที่เมืองหยูซาน ประเทศจีน โดยเขาจำเป็นต้องทำผลงานให้ถึงอย่างน้อยรอบก่อนรองชนะเลิศ หากต้องการรักษาโอกาสในการติดอันดับท็อป 16 ของโลก เพื่อคว้าสิทธิ์เข้าแข่งขันรอบสุดท้ายของศึก World Snooker Championship ที่ครูซิเบิลแบบอัตโนมัติ
ปัจจุบันนักสอยคิววัยเก๋าชาวอังกฤษวัย 48 ปี รั้งอันดับ 17 ของโลกบนตาราง Johnstone’s Paint World Rankings ทำให้สถานการณ์ของเขายังไม่ปลอดภัย หากไม่สามารถขยับอันดับขึ้นไปอยู่ใน 16 อันดับแรกได้ เขาจะต้องไปเริ่มต้นเส้นทางในรอบคัดเลือกของชิงแชมป์โลก ซึ่งเป็นด่านหินที่เต็มไปด้วยความกดดัน
การแข่งขันรอบคัดเลือกเพื่อหาผู้เล่นเข้าสู่เวทีครูซิเบิล จะมีขึ้นระหว่างวันที่ 6–15 เมษายน ที่ English Institute of Sport Sheffield เมืองเชฟฟิลด์ ประเทศอังกฤษ โดยผู้เล่นทุกคนต่างตั้งเป้าที่จะคว้าตั๋วเข้าสู่สังเวียนศักดิ์สิทธิ์ของสนุกเกอร์โลกอย่างครูซิเบิลให้ได้
แม้จะพลาดโอกาสขยับเข้าสู่ท็อป 16 จากรายการก่อนหน้า แต่บินแฮมยืนยันว่าฟอร์มการเล่นของเขายังคงอยู่ในระดับที่ดี หลังทำผลงานน่าประทับใจในศึก Welsh Open ที่เมือง Llandudno ซึ่งเขาสามารถเอาชนะเจ้าของแชมป์โลกคนปัจจุบันอย่าง จ้าว ซินถงได้ ก่อนจะไปพ่ายให้กับ แจ็ค ลิซอฟสกี ในรอบก่อนรองชนะเลิศ
มือเก๋าจากเมืองเอสเซ็กซ์กล่าวถึงความรู้สึกหลังจบรายการดังกล่าวว่า เขาไม่พอใจกับฟอร์มการเล่นของตัวเองในเกมที่แพ้ลิซอฟสกี โดยยอมรับว่าตัวเองเล่นได้ไม่ดีเท่าที่ควร
“ผมไม่ได้เล่นในระดับที่ควรจะเป็นตอนเจอกับแจ็ค พูดง่าย ๆ คือผมไม่ได้แสดงฟอร์มออกมาเลย ถ้ามีใครบอกก่อนแข่งว่าผมจะไปถึงรอบก่อนรองฯ ผมก็คงรับได้ แต่ความจริงผมอยากคว้าแชมป์ ผมต้องการโทรฟี่ และการติดท็อป 16 ก็เป็นเป้าหมายของผม ผมมองอันดับโลกอยู่ตลอด ตอนที่เวลส์ผมคิดว่าต้องเข้าชิงถึงจะทำได้ ตอนนี้ผมต้องไปทำภารกิจให้สำเร็จที่หยูซาน”
ในศึกเวิลด์ โอเพ่น รอบแรก บินแฮมต้องเจอกับงานหนักทันที เมื่อจะต้องดวลกับนักสอยคิวจอมแกร่งจากสกอตแลนด์อย่าง แอนโธนี แมคกิลล์ ซึ่งถือเป็นคู่แข่งที่มักทำผลงานได้ดีเวลาเจอกัน
เจ้าตัวกล่าวถึงคู่แข่งรายนี้ว่า “เขาเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมและเป็นคนที่ดีด้วย สถิติการพบกันที่ผ่านมาเขามักทำได้ดีกว่าผม ผมรู้ว่าจะเป็นเกมที่ยากแน่นอน ถ้าผมพลาดโอกาส เขาจะลงโทษทันที”
บิงแฮม ยังพูดถึงความแตกต่างระหว่างการเข้าแข่งขันเวิลด์ แชมเปี้ยนชิพในฐานะมือวาง กับการต้องผ่านรอบคัดเลือก โดยยอมรับว่าการเล่นรอบคัดเลือกก็มีข้อดีบางอย่างเช่นกัน
เขายกตัวอย่างผลงานเมื่อสองปีก่อน ที่สามารถผ่านด่าน “Judgement Day” เข้าสู่รอบสุดท้าย ก่อนจะไปไกลถึงรอบรองชนะเลิศ และยังเอาชนะตำนานอย่าง รอนนี โอซุลลิแวน ได้ในรอบก่อนรองชนะเลิศ
“ถ้าคุณผ่านรอบคัดเลือกมาได้ มันจะทำให้คุณมีความมั่นใจมากขึ้น แต่ในขณะเดียวกัน ถ้าคุณไม่ใช่มือวาง คุณก็จะพลาดบรรยากาศหลายอย่าง เช่น วันกิจกรรมสื่อ หรือความคึกคักของทัวร์นาเมนต์ เพราะแบบนั้นผมจึงอยากติดท็อป 16 ให้ได้”
เจ้าของแชมป์โลกปี 2015 ยังเผยถึงแผนการเตรียมตัวก่อนแข่งขันครั้งนี้ว่า เขาจะเดินทางมาใช้เวลาช่วงสั้น ๆ ในประเทศไทย เพื่อปรับตัวกับโซนเวลา พักผ่อน และออกรอบตีกอล์ฟ ก่อนเดินทางไปแข่งขันที่จีน
“ผมจะไปประเทศไทยวันเสาร์นี้ เพื่อปรับตัวกับเวลา เล่นกอล์ฟและผ่อนคลายก่อนแข่ง บางทีนี่อาจไม่ใช่วิธีเตรียมตัวแบบทั่วไป แต่ผมเคยทำแบบนี้ก่อนแข่งเวิลด์ กรังด์ปรีซ์ที่ฮ่องกงปีที่แล้ว และสุดท้ายผมก็เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ”
การลุ้นติดท็อป 16 ของบินแฮมจึงกลายเป็นอีกหนึ่งประเด็นสำคัญที่ต้องติดตามในศึกเวิลด์ โอเพ่นครั้งนี้ เพราะหากเขาทำผลงานได้ตามเป้า ก็จะได้กลับไปสู่เวทีครูซิเบิลในฐานะมือวางอีกครั้ง แต่หากพลาด โอกาสของเขาก็จะต้องเริ่มต้นใหม่จากรอบคัดเลือกอันสุดเข้มข้น