เลียม พูลเลน นักสอยคิวดาวรุ่งชาวอังกฤษวัย 20 ปี มืออันดับ 73 ของโลก ยังคงจดจำฤดูกาลที่ผ่านมาได้อย่างไม่มีวันลืม หลังสร้างผลงานยอดเยี่ยมด้วยการฝ่าด่านจาก Q School จนผ่านเข้าสู่การแข่งขันชิงแชมป์โลกที่ครูซิเบิล เธียเตอร์ ได้เป็นครั้งแรกในอาชีพ
พูลเลนเริ่มต้นเส้นทางจากรอบแรกของการคัดเลือก ก่อนเอาชนะ อัลฟี เบอร์เดน 10-9 เฟรม จากนั้นเดินหน้าปราบ อามีร์ ซาร์โคช, เทพไชยา อุ่นหนู และในรอบตัดสิน เอาชนะ นพพล แสงคำ 10-8 เฟรม คว้าตั๋วสู่สังเวียนแห่งความฝันได้สำเร็จ
อย่างไรก็ตาม ในรอบสุดท้ายที่ครูซิเบิล เขาต้องพบกับเพื่อนสนิทอย่าง คริส วาคลิน และพ่ายไป 6-10 เฟรม
พูลเลนยอมรับว่าการแข่งขันในรอบตัดสิน มีความแตกต่างจากแมตช์อื่นอย่างสิ้นเชิง
“เมื่อคุณรู้ว่ากำลังแข่งขันเพื่อโอกาสไปเล่นที่ครูซิเบิล ทุกอย่างมันแตกต่างออกไป ไม่มีเวทีไหนสำคัญไปกว่านั้นอีกแล้ว เพราะมันคือสถานที่ที่นักสนุกเกอร์ทุกคนใฝ่ฝันจะได้ไป”
“ตอนที่ผมนำ 8-5 มันง่ายมากที่จะเผลอมองไปข้างหน้าและคิดว่าผมใกล้จะทำได้แล้ว แต่ในความเป็นจริงมันยังอีกไกล ผมภูมิใจกับสิ่งที่ทำได้ เพราะนี่คือช่วงเวลาสำคัญมากในอาชีพของผม”
อีกหนึ่งเรื่องราวที่น่าจดจำคือการที่เขาและ สแตน มูดี้ คู่แข่งคนสำคัญตั้งแต่สมัยเยาวชน ต่างคว้าตั๋วสู่ครูซิเบิลได้ในคืนเดียวกัน
“ถ้าเมื่อ 7 ปีก่อน ตอนที่เราเจอกันในรอบชิงชนะเลิศรายการเยาวชนอังกฤษ รุ่นอายุไม่เกิน 14 ปี มีใครบอกว่าพวกเราทั้งคู่จะผ่านเข้าครูซิเบิลในเวลาไล่เลี่ยกัน เราคงไม่เชื่อแน่”
“ตอนเด็ก ๆ เราแทบจะเป็นศัตรูกันเลย แต่ตอนนี้เราต่างเคารพกันมาก ผมหวังว่าการแข่งขันระหว่างเราจะดำเนินต่อไปอีกหลายปีบนเส้นทางอาชีพ”
สำหรับประสบการณ์การก้าวเข้าสู่ครูซิเบิลเป็นครั้งแรก พูลเลนเผยว่าเป็นช่วงเวลาที่พิเศษอย่างยิ่ง
“ผมรักทุกวินาทีที่ได้ลงเล่นที่นั่น และจะเก็บความทรงจำนี้ไว้ตลอดไป นักสนุกเกอร์หลายคนไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสเวทีแห่งนี้เลย ดังนั้นผมจึงรู้สึกขอบคุณมากที่ได้ทำมันตั้งแต่อายุยังน้อย”
นอกจากการฝึกซ้อมบนโต๊ะแล้ว พูลเลนยังให้ความสำคัญกับการวิ่งออกกำลังกาย ซึ่งเขาเชื่อว่าช่วยพัฒนาสภาพจิตใจสำหรับการแข่งขันได้อย่างมาก โดยเจ้าตัวเข้าร่วมฝึกซ้อมกับสโมสรวิ่ง Tipton Harriers โดยวิ่งเฉลี่ยประมาณ 10 กิโลเมตรต่อครั้ง
“การวิ่งช่วยเรื่องความแข็งแกร่งทางจิตใจได้มาก ซึ่งสำคัญมากสำหรับสนุกเกอร์ มันยังช่วยให้รู้สึกผ่อนคลายและมีความสุขหลังการฝึก”
อย่างไรก็ตาม เขาเคยประสบปัญหากระดูกล้าจนแตกจากความเครียดของร่างกายในช่วงกลางฤดูกาล ทำให้ไม่สามารถวิ่งได้เป็นเวลาหนึ่ง แม้ยังคงลงแข่งขันสนุกเกอร์ต่อเนื่องก็ตาม
เมื่อถูกถามถึงเป้าหมายในฤดูกาลใหม่ พูลเลนยกให้ชัยชนะเหนือ จอห์น ฮิกกินส์ ในรายการ Xi’an Grand Prix เป็นจุดเปลี่ยนสำคัญของชีวิต
“ก่อนหน้านั้นผมยังไม่เคยมีชัยชนะเหนือผู้เล่นระดับตำนานมากนัก แต่เมื่อเอาชนะจอห์นได้ มันทำให้ผมเชื่อมั่นในตัวเองมากขึ้น”
“จนกว่าคุณจะทำบางอย่างสำเร็จ คุณก็ไม่มีหลักฐานยืนยันว่าคุณทำได้จริง แต่ชัยชนะครั้งนั้นทำให้ผมรู้ว่าผมสามารถต่อกรกับผู้เล่นระดับโลกได้”
ปัจจุบัน พูลเลนตั้งเป้าหมายชัดเจนในการขยับอันดับขึ้นสู่ท็อป 64 ของโลก
“ผมไม่สามารถวางแผนได้ว่าจะชนะหรือแพ้เมื่อไร สิ่งเดียวที่ทำได้คือพยายามพัฒนาตัวเองให้ดีที่สุด เป้าหมายของผมคือการก้าวขึ้นไปอยู่ใน 64 อันดับแรกของโลก”
“เมื่อมองย้อนกลับไป จากการเริ่มต้นฤดูกาลที่ Q School จนจบด้วยการได้เล่นที่ครูซิเบิล ถือว่าผมพัฒนาขึ้นมาก และตอนนี้ผมแค่ต้องเดินหน้าพัฒนาต่อไปให้มากที่สุด”