อดีตแชมป์รายการ แชมเปียนชิพ ลีก สนุกเกอร์ อย่าง เดวิด กิลเบิร์ต ประเดิมศึกฤดูกาล 2026/27 ได้อย่างยอดเยี่ยม หลังผ่านเข้าสู่รอบสเตจ 2 ด้วยผลงานไร้พ่ายจากการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่ม กลุ่ม 21 ที่เมืองเลสเตอร์ ประเทศอังกฤษ
กิลเบิร์ต เจ้าของแชมป์รายการนี้เมื่อปี 2021 แม้จะมีผลงานไม่ค่อยโดดเด่นในช่วง 2 ฤดูกาลที่ผ่านมา และแทบไม่ได้ผ่านเข้าไปเล่นในรอบลึกของรายการจัดอันดับโลก แต่เจ้าตัวกลับเริ่มต้นฤดูกาลใหม่ได้อย่างมั่นใจ โดยเปิดหัวด้วยการเอาชนะ “มายด์ สากล” ปัณชญา จันทร์น้อย แชมป์โลกหญิงชาวไทย ไปแบบขาดลอย 3-0 เฟรม
จากนั้น นักสอยคิววัย 45 ปี เสมอกับ มาห์มูด เอล ฮารีดี จากอียิปต์ 2-2 เฟรม ก่อนจะปิดท้ายด้วยการเอาชนะ ริกกี วอลเดน เพื่อนร่วมชาติ 3-1 เฟรม คว้าแชมป์กลุ่มและผ่านเข้าสู่รอบสเตจ 2 ได้สำเร็จ
ด้าน วอลเดน อดีตแชมป์รายการจัดอันดับโลก 3 สมัย ยังมีโอกาสลุ้นเข้ารอบก่อนลงเล่นแมตช์สุดท้าย แต่ไม่สามารถต้านทานฟอร์มของกิลเบิร์ตได้ ทำให้พลาดโอกาสผ่านเข้ารอบ ขณะที่เจ้าตัวยังต้องเผชิญแรงกดดันในฤดูกาลนี้ หลังมีความเสี่ยงที่จะต้องดิ้นรนหนีการหลุดจากทัวร์อาชีพ
อีกกลุ่มที่แข่งขันในวันเดียวกันคือ กลุ่ม 20 ซึ่งเป็นการแย่งแชมป์กลุ่มอย่างสูสีระหว่าง สกอตต์ โดนัลด์สัน และ หยวน ซือจุน โดยทั้งคู่ต่างเก็บได้ 4 คะแนนจาก 2 นัดแรก ก่อนต้องมาตัดสินกันในเกมสุดท้ายของกลุ่ม
ผลปรากฏว่า โดนัลด์สัน โชว์ฟอร์มแข็งแกร่ง เอาชนะนักสอยคิวชาวจีนไปได้ 3-1 เฟรม คว้าอันดับ 1 ของกลุ่ม พร้อมตีตั๋วเข้าสู่รอบ 32 คนสุดท้าย หรือสเตจ 2 ได้อีกคน
ทั้ง เดวิด กิลเบิร์ต และ สกอตต์ โดนัลด์สัน กลายเป็นนักสนุกเกอร์สองรายล่าสุดที่ผ่านรอบแรก ต่อจาก สวี ซือ, ดีแลน เอเมอรี, ฉาง ปิงอวี่, เอียน เบิร์นส์, แจ็คสัน เพจ และ จาง อันต๋า
สำหรับการแข่งขันรอบแรกยังเหลือแชมป์กลุ่มให้ลุ้นอีก 24 กลุ่ม โดยโปรแกรมในวันศุกร์นี้ โดยกลุ่ม 14 มี แกรี วิลสัน, ลวี่ ห่าวเทียน, อเล็กซานเดอร์ เออร์เซนบาเคอร์ และนักสมัครเล่น ดูเอน โจนส์ ร่วมแข่งขัน ส่วนกลุ่ม 28 ประกอบด้วย เหอ กั๋วเฉียง, ฌอน โอซุลลิแวน, หลิว หยาง และนักสมัครเล่น ดีแลน สมิธ
ทั้งนี้ ดีแลน สมิธ ถูกเรียกเข้ามาแข่งขันแทน แอนโธนี แม็กกิลล์ ที่ประกาศถอนตัวก่อนเริ่มการแข่งขัน
ศึกแชมเปียนชิพ ลีก สนุกเกอร์ ถือเป็นรายการจัดอันดับโลกแรกของฤดูกาล 2026/27 โดยแชมป์ จะรับเงินรางวัล 33,000 ปอนด์ หรือราว 1.4 ล้านบาท พร้อมคะแนนสะสมอันดับโลก และสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันรายการ แชมเปียน ออฟ แชมเปียนส์ ช่วงปลายปีนี้